“第四大”已經成為國內石油第二梯隊中一個很熱門的話題。但它也是一個行業“魔咒” 不同的企業都雄心勃勃地追逐它，靠近它，但有的漸漸衰弱，有的因此滅亡，這已成為中國石油產業界的一道獨特的現象。
按照公司的絕對實力進行排名，中國石油天然氣集團公司（下稱“
中石油”）、中國
石油化工集團公司（下稱“
中石化”）和中國
海洋石油總公司（下稱“
中海油”）是公認的中國石油企業前三甲。
不論是美國《財富》、《福布斯》，還是《石油情報周刊》抑或英國《金融時報》，也不論這些媒體是以何種指標進行排名，上述三大公司均毫無爭議地位列前三。
事實上，在中國石油業改制之后，就分別確立了它們的各自優勢和地位。而在中國民眾的心目中，提起中國大型石油公司，人們也大都籠統地認為它們就是中石油、中石化和中海油。
然而，三甲之后，誰是中國第四大石油公司，業界卻一直存有爭議，從
延長石油到中化集團，從天發石油到泰山石化，從中信資源到珠海振戎，在國企與民企之間，不同時期、不同企業曾被冠之以“第四大”的美譽。而事實上，不同的判斷標準和公司的發展進程一直伴隨著這種爭議，時至今日，“第四大”仍然難有定論。
“第四大”輪回
在中國眾多的石油公司中，有多家企業一度被認為是“第四大”，或具備“第四大”的潛質。
2005年，在與中石油多次交鋒和自身重組之后，位于中國陜北地區的
延長石油集團新鮮出爐，這家在三大石油公司之外惟一具有石油和天然氣
勘探開發資質的地方石油企業隨即被媒體譽為“中國第四大石油公司”。經過多年的發展，到2007年，延長石油原油產量、加工量和
成品油銷量均突破千萬噸大關，且近兩年一直保持快速增長勢頭，成為我國石油領域位于西北地區的一支獨特力量。
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