煤炭產業數據顯示，煉鋼煤基準價格在跌至6年最低點之后，又大跌15%。這不僅預示著煤炭市場的供應過剩超出想象，也意味著煤炭企業未來還將面臨更加殘酷的生存考驗。
煤炭價格繼續下跌
Doyle Trading Consultants和IHS公布的數據均顯示，日本買家的焦煤購買合同價格降至每噸93美元，創下2004年以來最低水平。澳大利亞是日本主要的煤炭供應國，雙方在考慮當前全球基準價格的情況下每季度簽訂供應合同。
當前的供應合同價格與4年前每噸330美元的高位時期相比下跌超過70%。當時煤炭生產商大幅增產，希望趕在煤炭價格處于高位時大賺一筆。然而大量的新增供應涌入市場之后，卻趕上中國需求下降等一系列導致市場低迷的事件。隨著市場供應過剩愈發嚴重，煤炭價格就如坐過山車般一路狂跌不止，讓許多煤炭生產商和分析師始料未及。
IHS表示，近三個月的焦煤基準價格是本季度澳大利亞煤炭供應商和日本買家簽訂合同時的主要參考，這也是為什么合同價格下跌至此的主要原因。
美國企業最痛苦
就在今年春季利潤狀況有所好轉，煤炭生產商以為可以稍稍喘一口氣的時候，卻沒想到更加殘酷的事實擺在了眼前。Doyle Trading Consultants總裁Ted O’Brien表示，夏天煤炭價格的持續下跌，令節支減產的影響擴大到全球，幾乎沒有任何煤炭生產商能夠幸免。特別是美國煤炭生產商，減產已經無法維系生存，他們甚至面臨完全關閉煤礦的窘境。
分析認為，美國煤炭市場環境本就因受到天然氣沖擊而十分糟糕，價格不景氣更是令美國煤炭生產商面臨著嚴重的財政危機。自2011年煤炭價格開始下跌以來，美國煤炭生產商就備受煎熬。價格持續下跌令不少企業利潤大跌，難以償還債務，繼而面臨破產危機。
煤炭生產商Xinergy和Patriot Coal今年早些時候已經申請了保護；Walter Energy未能償還6月15日到期利息，并警告稱如果無法調整財務狀況公司可能考慮申請破產；阿奇煤炭則正在為減輕債務負擔同法律顧問公司Davis Polk & Wardwell LLP及Blackstone Group進行討論。
如今，焦煤價格的繼續下跌再度給予財務狀況已千瘡百孔的美國煤炭企業一記沉重打擊。通常用于發電和供熱的煤炭由于天然氣價格下降受到嚴重威脅，美國的天然氣發電比例甚至已經超過煤炭。面對內憂外患，美國煤炭企業的日子用凄慘來形容一點也不為過。
分析普遍認為，煤炭市場的供應過剩至少2016年前難有改善，價格也沒有回升動力。這令美國煤炭生產商處在一個十分尷尬的地位。BB&T Corp分析師Mark Levin表示，美國煤炭企業無計可施，只能眼睜睜看著處境每況愈下。
“糟糕的市場狀況加上近來煤炭價格的進一步下跌，把美國煤企推到了懸巖邊。更糟糕的是，他們無力改變現狀。”Levin說。
對美國東部地區來說，煤炭價格的下跌還帶來了更大的影響。研究機構SNL Financial報告稱，來自美國礦業安全健康管理局(U.S. Mine Safety and Health Administration.)數據顯示，在肯塔基州的Letcher和Leslie以及西弗吉尼亞的Nicholas，煤炭工人大量失業，煤炭工人數量與2011年四季度相比下降70%。
此后，包括Murray Energy和Alpha Natural Resources在內的煤炭公司也都宣布了裁員活動，人數超過2000人，涉及美國中部和東西部。即便沒有被裁員，也要面臨工資下降等問題。
未來更加艱難
隨著煤炭價格的下跌，美國煤炭產業正面臨著前所未有的挑戰。從各個方面都能看到這個產業的衰退，包括鐵路煤炭運輸量的下降。數據顯示，美國鐵路煤炭運輸量已經跌至十年來最低水平。
美國煤炭產業的困境并非一日形成，也不是簡單的煤炭價格下跌所致。美國天然氣產量的暴增是近幾年能源市場最受關注的事件。盡管近來鉆井數有所減少，但仍難以抵擋產量增長的腳步，天然氣價格也隨之大跌。這令電力生產商紛紛放棄煤炭轉投天然氣懷抱。
美國能源信息署(EIA)近日預測稱，盡管2015年美國煤炭發電在電力供應中所占比例將增長1%，電力領域煤炭消費量卻將減少7%。天然氣價格低是造成煤炭消費量減少的主要原因。天然氣發電在美國的競爭力十分強大，這并不僅是由于其價格低廉。與燃煤發電廠相比，天然氣發電廠效率也更高。此外，
風電、太陽能發電以及
生物質能發電等可再生能源也成為了煤炭發電的有力競爭者。
美國環保署(EPA)的發電廠排放新規也給煤炭發電帶來更多壓力，迫使電力生產商不得不退役一批老舊燃煤發電廠。Appalachian Power近日宣布，5月已關閉4個位于西弗吉尼亞的燃煤發電廠，主要是考慮到成本問題。
產量下跌也令美國煤炭出口量受到影響。美國人口統計局數據顯示，4月美國出口煤炭640萬噸，環比下滑5.2%，同比下降11.3%。
數據顯示，4月較3月出口量下降主要是由于受惡劣天氣影響，部分2月份出口量推遲到3月出口。出口量同比下降也反映出動力煤和焦煤海運市場低迷將會持續。4月美國冶金煤出口量為380萬噸，環比下降20.2%，同比下降18.1%。1-4月，美國累計出口冶金煤1610萬噸，較去年同期下降19.5%。
其中，美國向荷蘭出口煤炭最多，高達55.51萬噸；其次是印度，進口量達50.89萬噸；韓國列居第三，進口量為44.03萬噸。2015年1-4月，印度從美國進口動力煤累計達130萬噸，較去年同期的60萬噸增加了一倍多。4月，美國焦煤最大進口國為巴西，進口量高達50.37萬噸，其次是印度，進口量為44.91萬噸；韓國列居第三，進口量達37.71萬噸。
今年1至4月，美國最大的煉焦煤進口國同樣是印度，進口量達210萬噸，巴西列居第二，進口量為200萬噸；荷蘭列居第三，進口量為130萬噸。
近日，美國幾家大型煤炭生產商的股價都跌至新低，投資者也對美國煤炭市場望而卻步。盡管煤炭在未來一段時間內仍將是美國主要的電力供應來源之一，但美國煤炭產業所眼前所面臨的困境也無法回避。對苦苦掙扎的美國煤炭企業來說，能否熬過這場風暴，誰也不好說。
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