自“頁巖革命”以來，天然氣在美國異軍突起，不僅占據了能源領域舉足輕重的位置，在電力領域更是超過
煤炭，一度成為最主要的發電燃料來源。不過，美國能源信息署（EIA）近日表示，天然氣在美發電領域“蒸蒸日上”的勢頭今年冬季可能要被打破，煤炭將重新奪回“發電主力”的寶座。
EIA根據天氣預報和市場調價預期給出了最新估算，認為在今年12月至明年2月的整個冬季期間，煤炭將超過天然氣成為美國發電領域的“首選”燃料。
事實上，近年來隨著產量的增加，天然氣在美國已經成為僅次于煤炭的第二大發電用燃料。EIA此前的報告指出，去年4月，天然氣還首次超過煤炭，成為美國電力行業的主要燃料來源。從那時起，全美范圍內，天然氣發電在大多數月份中都超過了燃煤發電。今年夏季，美國天然氣發電更是達到了創紀錄的水平。根據EIA公布的數據，今年前6個月，燃煤發電占到美國發電總量的31%，而天然氣發電占比則已經達到了36%。
不過，隨著冬季的到來，一切似乎都發生了變化。EIA表示，根據多方目前對美國今年冬季氣溫的預測和當前的市場條件，煤炭可能在未來電力領域燃料市場份額的“爭奪”中更具優勢。
數據分析平臺TheWeatherCompany預計，今年冬季開始，美國東部地區的氣溫將低于以往的平均值，而到了冬季末期，該地區的氣溫則將可能高于全美整體的平均氣溫。該公司在一份報告中指出，預計隨著拉尼娜現象影響的減弱，冬季美國東部地區的氣溫會低于以往，西部地區則可能有所上升，這與此前幾個月的氣溫走勢完全不同。
與此同時，美國國家氣象局的冬季長期預報則稱，拉尼娜現象將導致今年冬季北部地區比南部地區降水更少，這也有可能影響電力需求的變化。EIA表示，綜合上述氣象預測信息，預計今年冬季美國燃煤發電所占比例同比去年將有所增長，而天然氣發電占比則將出現下降。
EIA在最新的報告中指出，去年，天然氣和煤炭發電在大部分時間里的競爭力其實是不相上下的。
數據顯示，今年初，美國境內天然氣發電成本一直低于煤炭。3月，天然氣發電更是達到了16美元/兆瓦時的低點。而燃煤發電成本在過去兩年間，一直保持在21美元/兆瓦時到23美元/兆瓦時之間。
EIA認為，今年早些時候，因為供應充足，加上氣候相對溫暖，美國境內天然氣價格低廉，因此采用天然氣發電的電廠增多，不過當時電力需求總量也相對有所減少。而11月以來，天然氣現貨價格普遍上漲，進而帶動天然氣發電成本隨之增加。最新數據表明，8月，天然氣發電平均成本已經達到21.3美元/兆瓦時，幾乎與燃煤發電成本相同。
另外，EIA本月剛剛發布的《短期能源展望》報告預計，天然氣發電價格還將持續上漲，預計在明年2月達到季節性高峰，接近31美元/兆瓦時，將比同期燃煤發電成本高出約40%。所有這些都將導致冬季有更多美國電廠采用燃煤發電代替天然氣發電，燃煤發電“逆襲”頗具潛力。
不過，EIA同時表示，天然氣發電也并不需要過分“妄自菲薄”，因為全美境內各個地區差異很大，部分區域市場發電成本與全國平均值有著顯著的差異，不同地區的燃煤發電成本也存在不小的差異。“如果天然氣發電一直保持較高成本，那么會導致全美范圍內更多采用煤炭發電；如果冬季氣溫如預報一般偏低，燃煤發電也確實會增加，特別是在那些煤炭原本就占主導地位的區域。”EIA在報告中稱，“不過，如果冬季氣溫最終高于預報，天然氣也維持低價，那么燃煤發電勢必將有所減少。”
另外，EIA還預計，到明年中期，可再生能源的發電量將所有增加，這將幫助減少煤炭和天然氣發電所占比例。其中，EIA預計，明年7月，公用事業規模的太陽能和風能發電項目的發電量同比今年，將分別增長57%和10%。
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