更令人擔(dān)憂的是地面的污染。氣井的內(nèi)壁需要用混凝土進(jìn)行完美加固，防止天然氣和fracking液體的逃逸。鋪混凝土是鉆探過程中最麻煩的一部分———去年的墨西哥灣石油鉆塔爆炸，導(dǎo)致大量原油泄漏的原因之一正是混凝土出了問題———而且隨著老化，混凝土也可能剝落。在賓夕法尼亞東北小鎮(zhèn)迪莫克，由于氣井壁的混凝土沒有鋪好，導(dǎo)致泄漏的甲烷污染了附近19戶人家的水井。甲烷通過水進(jìn)入人體并不危險(xiǎn)，但高濃度的甲烷可導(dǎo)致水燃燒，甚至爆炸。2009年，迪莫克的一戶人家的水井因此發(fā)生爆炸。肇事氣井所屬的鉆探公司Cabot否認(rèn)導(dǎo)致甲烷污染，聲稱這是一起自然事件，但公司確實(shí)向受害居民提供了賠償。“之前，從沒有人向我們警告這樣的危險(xiǎn)，”受害者之一雷格·紹特納說，“我擔(dān)心這次事故將使我們的壽命縮短好幾年。”他還在起訴Cabot公司。
除了氣井的問題，還有影響伯內(nèi)特和約翰森家的鉆井廢水溢出問題。鉆探公司聲稱，這樣的事故非常罕見。天然氣貿(mào)易集團(tuán)Energy inDepth的執(zhí)行理事李·福勒說，“我們每年鉆3.5萬口井，其中95%采用水力壓裂法。我們需要更全面地看問題，考慮到所有的成功和失敗。”然而，在2010年，賓夕法尼亞環(huán)境保護(hù)部對1944口馬塞勒斯井進(jìn)行了檢查，發(fā)現(xiàn)1218項(xiàng)違規(guī)。包括亂丟垃圾、廢水溢出等等。頁巖氣鉆探是一個(gè)工業(yè)過程，鉆的井越多，發(fā)生事故的幾率也越大———在像賓夕法尼亞這樣人口稠密的地區(qū)，這類事故將造成可怕后果。
即使一切正常，采用水力壓裂法，每口井在整個(gè)生命周期將產(chǎn)生超過100萬加侖（380萬升）的有毒廢水。在得克薩斯這樣的西部州，公司可以將這些廢水儲(chǔ)存在地下控制井里，但賓夕法尼亞的地理狀況使這樣做有困難。因此，鉆探公司不得不將大部分廢水送到當(dāng)?shù)氐奈鬯幚砉S。最近的一篇《紐約時(shí)報(bào)》調(diào)查報(bào)告指出，這些污水處理廠通常沒有篩查所有鉆井廢水污染物的能力。雖然賓夕法尼亞州已經(jīng)開始加強(qiáng)水處理法規(guī)，天然氣公司的廢水回收利用率越來越高，這依然是天然氣鉆探面臨的最大挑戰(zhàn)。“目前只有幾千口井，未來還將有更多，”康奈爾大學(xué)的結(jié)構(gòu)工程師安東尼·英格拉非說，“當(dāng)氣井超過10萬口之后，這里的生活將變成什么樣子？”
這也正是很多賓夕法尼亞居民的擔(dān)憂。不僅是對未來可能發(fā)生事故的擔(dān)心；已經(jīng)發(fā)生的變化也令人擔(dān)憂。運(yùn)送fracking液體的大卡車造成交通堵塞。就業(yè)率雖然上升，但由于雇員紛紛跳巢到收入更高的天然氣工業(yè)，一些行業(yè)因此受到了影響。鉆探工人占據(jù)了小鎮(zhèn)上所有的房間，導(dǎo)致租金急劇上升，沒有自己房屋的低收入家庭失去了住所。那些圖安靜搬到賓夕法尼亞的人感到背叛。“我認(rèn)為，整體上看，這是件好事，”布拉福德縣專員約翰·蘇利文說，“但我希望在保持經(jīng)濟(jì)收益的基礎(chǔ)上，讓其他一切負(fù)面后果最小化。”
福島核事故后，毫無疑問，美國必定會(huì)加緊頁巖氣的開采。要在化石燃料的大背景下看待頁巖氣開發(fā)引起的爭議。如果一切順利，天然氣將取代煤炭。從極其破壞環(huán)境的開采方式，到對氣候的巨大影響，廉價(jià)的煤炭對于人類是可怕的毒瘤。每年，全世界有幾千人在煤礦事故中死亡；僅僅在美國，燃燒煤炭造成的空氣污染每年導(dǎo)致幾千人早夭。相比之下，燃燒天然氣的電站釋放的空氣污染物較少。在對氣候影響的問題上，天然氣是否優(yōu)于煤炭依然值得爭論。但天然氣可以和可再生能源共存，成為風(fēng)能和太陽能的廉價(jià)補(bǔ)充。“天然氣對于將可再生能源融入電網(wǎng)可能至關(guān)重要，”自然資源保護(hù)委員會(huì)能源計(jì)劃主任拉爾夫·卡瓦納夫說。
但他也警告說：“如果無法滿足公眾對環(huán)境的期待，天然氣工業(yè)也可能把事情搞砸。”這些期待肯定會(huì)包括更嚴(yán)格的法規(guī)。在美國，這并非不可能。首先，授權(quán)環(huán)境保護(hù)局對水力壓裂法進(jìn)行一次全面分析，調(diào)查大規(guī)模開采對水源的長期影響。紐約州議員莫里斯·欣奇和賓夕法尼亞州參議員羅伯特·凱西都上交了合理的立法提案，要求天然氣公司公布fracking液體中包含的化學(xué)物質(zhì)。主要的監(jiān)管工作依然需要交給州政府，但州長們必須小心，不要讓鉆井的速度超過了監(jiān)督。最優(yōu)秀的公司將能夠采用新技術(shù)不斷提高他們的廢水回收利用率。Chesapeake Engergy已經(jīng)達(dá)到100%的回收率。像紐約城分水嶺這樣極其敏感的地區(qū)應(yīng)該排除在開采范圍之外。“那里有天然氣，而且可以被開采，”Black&V eatch的總裁迪恩·奧斯克維克說，“但我們必須解決開采帶來的環(huán)境問題。”
如果上述問題都可以解決好，頁巖氣確實(shí)將能改善我們的能源使用方式。但是，即使如此，天然氣工業(yè)依然會(huì)以我們所不喜歡的方式，徹底改造美國的部分地區(qū)，乃至整個(gè)世界。但這就是極端能源的代價(jià)，除非我們擺脫對化石能源的依賴，找到一種廉價(jià)、可靠、清潔的替代能源，我們將一直付出這個(gè)代價(jià)。
對于一些人，這樣的代價(jià)依然太高。辛迪·科普一家5代人一直居住在賓夕法尼亞的提奧加縣。最近，她出售了自己的房子，計(jì)劃開一家有機(jī)農(nóng)場。但是，當(dāng)她得知頁巖氣開采將會(huì)對土地造成什么影響之后，當(dāng)家鄉(xiāng)小鎮(zhèn)變得面目全非之后，她決定放棄。“在這里我看不到未來，”她眼含熱淚說。
于是科普決定搬家到紐約哈德遜河附近的一個(gè)鄉(xiāng)村公社居住。在那里沒有氣井，至少目前還沒有。
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