稀土金屬可說是現代高端制造業不可缺少的原料，甚至是關系到國家安全的戰略原料。制造混燃動力汽車離不開稀土金屬，生產彈道導彈也還是離不開稀土金屬。
這么寶貴的稀土元素大量地存在于中國，有統計數字表明中國的稀土儲存量占到了全世界總儲存量的33%，產量則占到了93%。單看這個數字幾乎可以讓人以為中國在稀土是龍頭老大，占據了壟斷的地位，肯定因為這個有利地位而得到了優厚的回報。
但實際上就根本不是這么一回事。中國并沒有占據世界總儲存量的93%，之所以產量達到了93%，這是因為稀土礦床大多伴隨著放射性元素，開采稀土會 造成嚴重的環境污染，所以像美國加拿大現在基本上停止了開采稀土礦，而中國長期以來在這方面沒有什么政策法規，或者是有了政策法規也無人遵守，胡亂開發再加上胡亂倒賣，生生把貴重的稀土金屬給“賣成了白菜價”。
中國一直到最近才認識到胡亂開采稀土資源不僅造成了嚴重的環境污染，而且也使得中國也面臨資源幾近枯竭這一事實，開始采取了一些措施。2010年9 月上旬商務部領導對訪華的日中經濟協會代表團表示如果按照現有速度開發，過15到20年中國的稀土資源會全部枯竭。在2011年年初中國就又宣布了要開始 消減四成稀土出口量的措施。但這段時間正好在釣魚島發生了中國漁船和日本海上保安廳巡邏船碰撞事件，在事件發生的當時，中國海關停止受理了所有向日本出口 稀土礦物的報關業務。事實上中國確實把稀土作為了一張牌來打，而且這張牌也起了一定的作用。
但打這張牌也引起了歐美國家和日本的不安和反感，一個占世界產量93%的國家對某個特定的對手實行禁運可不是開玩笑的。但中國一直矢口否認對日本曾 經實行過“稀土禁運”的措施，因為“禁運”本身在政治上是極端不正確的，它把政治因素引入了國際經濟貿易之中，本身就違反了中國本身就在一直主張和堅持的 “政治和經濟分離”的原則。實際上應該說現在的經濟體制極度依賴于對外貿易的中國從內心來說是沒有和別人打貿易戰的想法，不到萬不得已輕易不會動用這張牌。
但歐美日本不這樣看，他們看到的是一種對他們產業安全的威脅。為了消除這種威脅，他們采取了對策。歐美和日本人對于中國的對策有點不一樣，日本人一 邊滿世界找新的可開采稀土資源一邊開發節約或不使用稀土元素的材料，而美國和歐盟國家則向世界貿易組織WTO申訴中國的做法違反了WTO的原則。
美國和歐盟并沒有直接申訴稀土金屬，而是申訴其他稀有金屬，但WTO依然在7月5日裁定中國的行為犯規，中國已經提出了上訴，但是WTO會不會認可接受中國的上訴還是一個未知數，所以一直在靜觀事態發展的日本現在開始了和美國共同向WTO申訴中國有關稀土金屬的動作。
很巧，就在WTO裁定的前一天還有一個很令人矚目的事件。東京大學的加藤泰浩教授領導的一個研究組織于7月4日在英國的《自然地理科學》雜志上發表 了在夏威夷附近的海底泥土里發現大量稀土元素的報告。這份研究報告說，地球內部的稀土元素有隨著海底火山的噴發而沉積在海底淤泥的習性，因此他們在火山活 動十分頻繁的夏威夷周圍的海底找到了具備商業開采價值的稀土淤泥。從海底淤泥中提煉稀土精礦不但對技術要求相對要低，最吸引人的一點是海底淤泥中的稀土元 素不帶放射性污染。東大研究小組估計以這種方式埋藏在海底的稀土元素是陸地上的800倍以上。
當然事情沒有那么簡單，東京大學所調查的夏威夷附近海域是公海，而公海除了魚類資源可以隨便捕撈之外，海底礦產是屬于全人類所有的共同財產，由聯合 國國際海底組織（International Seabed Authority）管理，某個國家是不能隨便開采的。國內有種論調就是強調這個法理上的困難來說明日本人其實是在打著一場神經戰，只不過是在嚇唬中國， 那個稀土礦床就算有也是無法開采的。
但是如果確實存在這種海底稀土礦床的生成機理的話，日本近海也是火山活動頻繁的區域，因此在理論上日本人有可能在日本的專屬經濟區內找到稀土礦床從而不必在稀土問題上受制于中國。
實際上日本人著眼的是在日本近海的專屬經濟區內發現這種資源，所以僅靠強調國際法法理所產生的開采困難就對日本人的努力掉以輕心未免為時過早。
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