遍地是“氣”
在過去的至少30年里，人類發現的天然氣儲量一直在穩步增加。麻省理工學院（MTI）去年發表的一份報告顯示，全球天然氣產量大幅增加，在1990年至2009年間增加了五分之二，增速為石油的兩倍。大約五年前，地球上的天然氣儲量看起來只能供人類使用50至60年。現在有一些人預計，頁巖氣、其他非常規天然氣以及新發現的常規天然氣加起來可供人類使用200年甚至更久。
非常規天然氣資源的發現使天然氣資源的儲量幾乎翻了一番，這里的儲量指的是地下蘊藏的天然氣儲量而非經濟可采儲量⑤。2009年國際能源署（IEA）稱全球發現的“長期可采天然氣儲量”為850萬億立方米，而在2008年僅為400萬億立方米。之所以要重新計算天然氣儲量是因為人類發現了頁巖氣和其他非常規天然氣。不僅僅是美國，歐洲一部分地區、中國、阿根廷、巴西、墨西哥、加拿大以及其他一些非洲國家的地底下都存在著儲量未知的天然氣，這些國家的能源前景將因此而發生改變。
更先進的技術在增加天然氣儲量方面起到了幫助作用，當然這里也少不了高油價的功勞。全球原油價格螺旋上升，促使石油公司更賣力地尋找天然氣。但是在打勘探井之前，想要知道那些地質特性讓石油商興奮不已的地區會產出石油還是天然氣幾乎是不可能的（有時候兩者都有，更多時候卻是一場空）。而最近，大型石油公司發現了不少的天然氣。
不僅是技術上的突破開啟了美國的頁巖床，而且超深水鉆井的進步也極大地改變了海洋（油氣）勘探。一旦澳大利亞開始從近海油田向外輸送大量的液態天然氣，它就將變成一個天然氣大國。更先進的技術以及全球變暖都正在不斷開發北極地區的自然稟賦。
但也有人對此持保留態度。去年國際能源署（IEA）發布了一份題為《我們邁入天然氣黃金時代了嗎？》的報告，題中的問號反應出民眾對頁巖氣的擔心可能會阻礙它的發展。這也就是為什么國際能源署（IEA）的首席經濟學家Fatih Birol仍不確定其他國家或地區能像美國一樣在頁巖氣發展上取得成功。
國際能源署預計，按最好的發展前景來看，如果頁巖氣全速發展，到2035年，它在全球能源構成中的比例將從現在的21%上升到25%。雖然聽起來天然氣的增長比例并不大，但是在這段時間內，全球能源消耗量的增幅將會是十分驚人的。國際能源署（IEA）稱，如果人類能進一步克服障礙，那么從2010年到2035年，更多的天然氣資源和更低廉的價格將使全球天然氣需求增加50%。
天然氣這么吸引人不僅僅是因為它的供應量急劇增加，它的廣泛用途也是其中原因之一。天然氣是一種很靈活的燃料，可以用來為家庭供熱供暖、加熱工業鍋爐或者轉變為塑料、化肥和其他一些有用的東西成為石油化學工業的原料。同時，在成為卡車和公交車的燃料上它也邁出了小小的但相當重要的一步。
但是天然氣在發電這一塊取得的進步最為明顯。航空工業的衍生品聯合循環燃氣渦輪發電機組大大地改變了該行業的經濟狀況。這一科技上的突破降低了天然氣的發電成本，但同時發電時所釋放出的二氧化碳卻比使用煤炭發電減少了50%。現在各國政府都在努力減少溫室氣體的排放，如果用天然氣來代替煤炭，那么他們的努力很快就會有成效了。上個世紀60年代至90年代，天然氣在全球能源構成中所占的比例只有16%，而現在這一比例已經上升到了21%。
研究公司劍橋能源研究協會（IHS CERA）的Michael Stoppard稱天然氣發電廠是一個不太會讓人后悔的選擇。它們造價便宜，在投資費用上就擊敗了核能，而且在很多情況下它們也比可再生能源更便宜。歐盟（EU）希望到2050年，發電站約97%的電力是來自可再生能源的，但為了保障發電的靈活性和安全性，在未來幾十年中，建立一些天然氣發電廠還是十分有必要的。如果天然氣價格足夠低廉，而且二氧化碳的收集和儲藏等技術能產生一定的商業利益，那么即使人類已經徹底切斷了二氧化碳的排放，天然氣也能繼續繁榮下去。
不過，現在除美國外，天然氣仍舊是十分昂貴的，而且轉移天然氣的耗價也十分高昂。天然氣公司都是地區性的，但天然氣的運輸通管道通常是穿越各個國家甚至各大洲而并非在國與國或州與州之間。這種運輸管道每千米的造價高達上百萬美元。天然氣油田發展的商業模式通常是找到買家然后簽訂長期合同來確保商家能賺回天然氣的開發和運輸成本。另外一種選擇就是用船運輸液體形態的天然氣，即液態天然氣。但是天然氣的液化也需要大筆的投資，通常也需要找到長期的買家。
太過依賴石油
歷史因素還造成了另一種不正常的現象：大部分跨境交易的天然氣其售價都與原油掛鉤。上個世紀60年代，天然氣作為一種用來替代家用取暖用油的商業燃料出現在市場上，將其按石油替代品的身份來標價也是可以理解的。但這其中還蘊藏著一個更微妙的理由。上個世紀60年代，荷蘭將石油當做是天然氣的一個獨立的價格仲裁者，上世紀70年代，阿爾及利亞與挪威也采取了同樣的做法，因為沒有一方能影響天然氣的供需。上世紀70年代后期，俄國的天然氣逐漸進入歐洲市場，而這種標價系統還未消失。但現在經濟情況已經改變了，用一種商品來衡量另一種商品的價值的做法顯得十分怪異。
自從上個世紀90年代以來，英國放松了對能源工業的管制，開始用供需來決定競爭。負責英國燃料交易的是一個虛擬中心——英國國家平衡點（NBP）⑥。隨著歐盟將虛擬Title Transfer Facility (TTF)逐漸轉變為天然氣交易中心，西北歐、比利時的澤布呂赫以及德國的NetConnect Germany (NCG)和Gaspool都開始采用同樣的模式。這種模式來自美國路易斯安那州的亨利中心（Henry Hub），該中心是9條州際天然氣管道的交匯點，也是將天然氣輸送到買家手中的出發點，負責制定全美天然氣價格基準。
毫無疑問，競爭更加激烈的全球市場會打斷天然氣與石油的聯系，使天然氣更加廉價，但這并不容易。俄羅斯天然氣工業股份公司（Gazprom）是該國大型的國營天然氣生產商，為歐洲提供著25%的天然氣。這家公司就極力反對放棄油價掛鉤，歐洲大陸的一些大客戶和該公司正在為此進行一場爭斗。一些學者稱，隨著液態天然氣運輸的增加，天然氣消耗過剩以及北美、歐洲、亞洲等地天然氣短缺逐漸得到彌補，天然氣的區域差價將不斷縮小，最終它會和石油一樣成為全球可替代的一種商品。但其他人估計稱這種情況永遠都不會發生。
解除油價掛鉤后天然氣價格將升高，天然氣生廠商自然會十分高興，稱若非如此大型的天然氣工程就無法開工。但是來自Navigant咨詢公司的Rick Smead稱各方面希望出現競爭性的天然氣價格是有一定理由的，他指出，競爭性的天然氣價格將減少區域價格波動，為天然氣生產商提供一個更廣闊更靈活的市場，使他們不必再依賴管道那端單一的顧客。這將為天然氣行業帶來急需的巨額投資。
如果“頁巖氣”在全世界都像在美國一樣蓬勃發展，天然氣大量過剩將加速全球天然氣市場的到來。正如20世紀是石油時代一樣，21世紀將成為天然氣的時代。
背景參考：
①天然氣：是一種多組分的混合氣態化石燃料，主要成分是烷烴，其中甲烷占絕大多數，另有少量的乙烷、丙烷和丁烷。它主要存在于油田和天然氣田，也有少量出于煤層。天然氣燃燒后無廢渣、廢水產生，相較煤炭、石油等能源有使用安全、熱值高、潔凈等優勢。
②頁巖氣，是從頁巖層中開采出來的天然氣，是一種重要的非常規天然氣資源。頁巖氣的形成和富集有著自身獨特的特點，往往分布在盆地內厚度較大、分布廣的頁巖烴源巖地層中。較常規天然氣相比，頁巖氣開發具有開采壽命長和生產周期長的優點，大部分產氣頁巖分布范圍廣、厚度大，且普遍含氣，這使得頁巖氣井能夠長期地以穩定的速率產氣。
③煤層氣：是指賦存在煤層中以甲烷為主要成分、以吸附在煤基質顆粒表面為主、部分游離于煤孔隙中或溶解于煤層水中的烴類氣體，是煤的伴生礦產資源，屬非常規天然氣，是近一二十年在國際上崛起的潔凈、優質能源和化工原料。
④致密氣：（Tight Gas）是指滲透率小于0.1 md的砂巖地層天然氣。
⑤經濟可采儲量：是在當前和可預知的經濟條件下，一個權益區域中能夠預期的具有商業價值的開采、加工和出售的估計產量。
⑥英國國家平衡點：http://wenku.baidu.com/view/3a430f1314791711cc791753.html
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