利用太陽能開采石油
美國加利福利州的GlassPoint公司日前開始將太陽能用于石油開采。該公司利用輕型鏡子搭建起一個溫室，將太陽能加熱產生的蒸汽灌入地下巖層，提高老油田的采收率。而此前的方法均是采用天然氣加熱產生的蒸汽。
GlassPoint公司表示，即使燃油價格降低、化石燃料的碳足跡減少，利用太陽能采油的過程仍比使用天然氣成本低廉。
事實上，美國大西洋富田石油公司在上世紀80年代便開始試驗該項技術，但據《紐約時報》報道，GlassPoint太陽能公司近日舉行了此類技術試點的剪彩儀式，并表示該公司是目前唯一運營該技術項目的企業。
GlassPoint公司的實驗工廠今年1月在加州克恩縣（Kern）竣工，占地面積約4000多平方米，每小時僅生產1百萬BTU的熱量（1英熱單位約合1055焦耳）。但該公司表示，很快將建設一個較大規模的工廠，而生產每桶石油的天然氣有80%最終能被太陽能取代。
GlassPoint公司稱，完整規模的工廠生產蒸汽的成本為3美元每百萬BTU，而相比之下，現在的天然氣市場價格約為4美元每百萬BTU。（1美元約合6.61元人民幣）
《紐約時報》表示，GlassPoint公司是否能完成計劃目前尚不明確。該公司前身為CleanBoard公司，于2009年10月改名為GlassPoint，當時公司放棄了以太陽能為動力生產石膏墻板的計劃，表示將與其他墻板制造商合作。但在去年，該公司再次集中力量開展太陽能采油業務。
GlassPoint公司董事長羅德·麥格雷戈（Rod MacGregor）表示，在加州，用天然氣加熱產生蒸汽采油是天然氣最大的一種用途，加州大約有40%的石油是該方法開采出來，而在此過程中，蒸汽成本可占到生產成本的三分之二。每桶石油所需的蒸汽量依據油田的年齡會有所區別，但每桶油消耗2百萬BTU熱量的天然氣比較普遍。
GlassPoint公司表示，他們的設計還可以用于發電。雖然已有幾家企業利用曲面鏡聚焦太陽光來制造蒸汽，但GlassPoint的設計完全不同。現有的太陽能蒸汽發電廠將曲面鏡安放在巨大的鋼架上，避免大風暴雨的損壞，而GlassPoint則建了一個溫室，在建筑框架上懸掛輕質鏡子。溫室里保持著高于外界的空氣壓力，因此沒有灰塵進入，減少了清潔麻煩，而且還能通過機器人在玻璃屋頂上進行清洗。洗滌水可回收利用，以解決油田的缺水問題。
《紐約時報》還表示，BrightSource能源公司也正在加州的Chevron油田項目建太陽能蒸汽系統，預計今年下半年可以提供服務。
GlassPoint副總裁約翰·奧唐納（John O'Donnell）強調，由于自身的間歇性，利用太陽能采油技術難度很大。董事長麥格雷戈表示，太陽能采油的優勢在于油井不挑剔蒸汽的壓力，而電力驅動的蒸汽渦輪機要求恒定的溫度和壓力。此外，蒸汽中的水滴如果落在電動渦輪機中也會引起技術隱患。
在GlassPoint公司試點項目中，由于溫室距離石油井口太遠，太陽能只是用于將水預熱，而后還需要用天然氣將水煮沸。雖然該過程天然氣用量有所減少，但還是比不上一個成熟的生產設施所節約的天然氣用量。
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