我國第一口進入壓裂施工階段的頁巖氣井“方深1井”大型壓裂作業
全球能源需求的增長；福島核電站事故；中東產油國的動蕩；多種因素使得相對清潔相對廉價的天然氣成了綠色經濟過渡時期最佳能源。頁巖所含的天然氣可以為美國乃至世界提供大量的清潔能源。但是，這種天然氣的開采非常復雜，可能帶來巨大的環境和社會后果。
邦妮·伯內特和她的丈夫杜魯門在賓夕法尼亞東北部的布拉福德縣曾擁有第二個家。對于伯內特夫婦而言這是他們度假放松的地方（他們住在南部3小時車程外的斯特勞茲堡），可以帶著孫子孫女在屋外的游泳池游泳。“這里曾經是天堂，”邦妮說，“我們本來打算搬到這里常住。”
但是400英尺（122米）外的一個天然氣開采項目改變了他們的計劃。這是賓夕法尼亞州幾千口天然氣井中的一個。2009年6月，當伯內特一家在斯特勞茲堡時，幾萬加侖的鉆井用水溢出，流下山，淹沒了伯內特家的樹林和池塘。杜魯門說，那次溢出事故破壞了一大片林地，污染了他們的飲用水。池塘變成了一灘死水。曾經住在里面的鱒魚和鱸魚都消失了。在那次事故之后，氣井并沒有被關閉。伯內特一家24小時全天都能聽到氣體壓縮機的轟鳴。“我們的生活是否被毀掉了？”邦妮眼含淚水說，“我當然要說，是的。”
住在不遠處的坎頓鎮的戴夫·德克里斯托從他家也可以看到氣井，但是他的故事和伯內特家完全不同。德克里斯托原來是一名管道工，后來開了一家加油站。他的生意不錯，但是真正的轉機發生在2008年。鉆探公司急于開采這個地區的天然氣，進駐當地，德克里斯托的生意一下子火起來，他的公司增加了幾十名員工。此外，和該地區的其他土地主人一樣，德克里斯托將在其土地上開采的權利賣給了天然氣公司。那口氣井距離他家前面不遠。“我之前做夢也沒有想到我的公司能夠發展到如此規模，”他說，“我成了最幸運的人。”
在不久之前，相比石油，天然氣還是被遺忘的小妹妹。它提供了美國約1/4的電力，給6000萬美國家庭提供燃氣，但是它總是受到局限———比骯臟的煤炭貴、比核能和可再生能源臟。歐洲大部分地區依賴天然氣發電、供暖，但是天然氣主要來自俄羅斯，常常被用作政治外交的砝碼。未來的燃料將是太陽能、風能和核能。麻省理工學院天然氣研究專家托尼·梅格斯說，“天然氣在美國的歷史就像一次顛簸起伏的過山車之旅。經過了多次起起落落。”
天然氣的行情看漲，而且上漲幅度不小，它正在改變我們對全球能源的看法。支持者說，天然氣將改變地緣政治，通過減少對石油的需求，削減中東國家的力量；避免成千上萬人死于煤礦事故或是吸入污染殘渣；使得應對氣候變化的挑戰更容易———這一切都要感謝陸地蘊藏豐富的頁巖氣。采用創新的鉆探方法，天然氣公司能夠從頁巖中提取大量的天然氣，使得天然氣在石油價格上漲的時候達到歷史最低價。不久之前，向來冷靜的美國能源信息管理局估計國內可開采頁巖氣的儲量達到827萬億立方英尺（23萬億立方米），這比從前的估計翻了兩倍不止，相當于美國一年的天然氣消耗量的34倍多。加上傳統天然氣資源，按照目前的消費速度，美國的天然氣還足以消費1個世紀。相比之下，美國國內的石油儲量僅夠使用9年。
不止美國，英國、印度、中國和東歐一些國家也擁有可觀的頁巖氣資源，而澳大利亞在頁巖氣開采設施上投入巨資，已經開始用輪船將液化天然氣運往世界各地。
中國、印度等新興工業化國家能源需求的增長；福島核電站事故給核能復興蒙上陰影；中東產油國的動蕩。這三大因素使得天然氣變成了最有希望的燃料———相對清潔，相對廉價，能夠在向真正的綠色經濟轉型期間，填補世界的能源需要。可再生能源雖然重要，但是讓它們完全負擔世界的電力消費可能還需要很多年時間。雖然天然氣很少被用于交通動力，但一些人，比如得州大亨T·布尼·皮肯斯已經在考慮用天然氣驅動重型車輛，這樣一來，美國將大幅減少石油進口。擔心無法滿足空氣污染和碳排放標準的美國能源公司已經放棄骯臟的煤炭改用天然氣。在3月30日的演講中，總統奧巴馬稱天然氣是解決美國的石油依賴癥的辦法之一。他說，“天然氣的潛力巨大。”
但是有一個問題。隨著頁巖氣開采的增加，它所造成的環境問題日益嚴重。在氣井密集的地區，有人抱怨泄漏導致空氣污染，還有人擔心，開采頁巖氣的水力壓裂過程產生的廢水會導致污染。在美國，天然氣工業不受聯邦法規定限制，監管任務主要落到州政府肩上，而州政府有時候根本無法趕上氣井的迅速增長。調查新聞網站ProPublica在頁巖氣開采地附近發現了上千起水污染報告。紐約州因為擔憂頁巖氣開采對紐約分水嶺的影響，已經下令暫停水力壓裂開采方式，等待進一步研究結果。部分國會議員則主張加強對鉆探的調控。“我們還沒有準備好，”前賓夕法尼亞環保資源部負責人約翰·奎格利說，“我們還沒有準備好采用這種技術，應對這樣的規模或是發展速度。”這就使得這場新能源革命變得復雜化。
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