美國頁巖氣開發現場
美國經濟正命懸一線。如果美國國會不能及時批準提高14.29萬億美元的債務上限，美國政府到2011年8月2號就將無錢可花，也將無法償還8月15日就將到期的270億美元的國庫券和250億美元有價證劵的票息。盡管美國媒體死要面子地說這不是賴賬，只是“技術性違約”，但美國是個以債養債的國家，一旦被債主和市場認為是賴賬，美國政府便將斷了未來的財路，美債、美元將成為燙手山芋，全球經濟將天下大亂。
美國天然氣產量躍升世界第一
但美國經濟也確實有其富有生機的另一面。從上世紀80年代初開始，經過20多年的探索，美國的石油天然氣工業中的地層壓裂技術和水平鉆井技術日趨成熟，到2006年后，在世界經濟被華爾街鬧得眼花繚亂，七上八下的時候，美國的頁巖氣（shale gas）開采進入了商業性大發展階段。到2010年產量達到1000億立方米，為2006年產量的20倍，占2010年美國天然氣總產量的17%。短短的幾年內美國一躍成為世界天然氣第一大的資源國和生產國，從進口國變為準備出口國。在油價持續上升的同時，每百萬英熱單位的天然氣價格從2008年的14美元，跌到現在的4美元。
頁巖氣原是被束縛在幾乎沒有縫隙的頁巖里，必須通過人工制造長裂縫，并能把裂縫支撐住，形成氣體通道，進入采集系統，才能形成商業性開發。它在地球上的儲量，估計為常規天然氣資源的2倍。這一技術突破，不僅大大增加了世界能源供給儲備，而且正在改變世界現有的能源供給結構，地緣經濟結構，和地緣政治結構。從2009年2月開始，一些專家們就開始用“頁巖氣革命”來定義這一技術突破所可能帶來的巨大變化。
這場革命的先行者，美國Mitchell Energy & Development 公司（MED）的喬治。米歇爾（George Mitchell）花了17年時間，數億美元的投資，先后鉆了30多口試驗井，測試了多種鉆井和各種地層壓裂的方法，以及壓裂支撐劑的組合，終于把束縛在頁巖中的天然氣大規模地，經濟地開采了出來。今天MED也已經從一家不起眼的小公司，變身為《財富》雜志的世界500強之一。
頁巖氣革命帶動一系列新發展
美國和世界各地的資金正在迅速涌入這一領域。2009年12月，埃克森·美孚以410億美元收購XTO能源公司的天然氣資源。2010年4月，英國BG集團計劃支付9.5億美元購買EXCO資源公司在阿巴拉契亞50%的頁巖氣資產；同月，印度企業信實工業公司以17億美元從美國阿特拉斯能源公司購買頁巖氣股份。法國道達爾公司以8億美元收購美國切薩皮克公司位于北得克薩斯州的巴耐特頁巖氣項目25%的股權。挪威國家石油公司出資34億美元購入切薩皮克公司在阿巴拉契亞地區的馬塞勒斯頁巖氣資產的32.5%的股份。中國公司中海油在10月11日宣布，以10.8億美元收購切薩皮克在得克薩斯州南部的一個名為鷹灘的頁巖油氣項目的三分之一股權。
在過去的12個月內，僅Marcellus Shale一家公司就在美國的賓夕法尼亞州招聘了4萬8000個鉆井工人。到2015年前，這家公司還將在紐約州招聘1萬5000名員工。按曼哈頓研究所的估計，僅頁巖鉆井一項工作，就將給紐約州增加17億美元的收入，2億美元的稅收。
美國商界認為，頁巖氣革命正在給美國的制造業帶來過去20年中從未有過的好消息。整個美國工業有可能在頁巖氣資源的基礎上重建。
2011年3月，美國最大的鋼鐵公司Nucor在路易斯安那州投資7.5億美元，建立一個利用DRI（direct-reduced-iron ）技術的新的鋼廠，由于直接使用了低價格的頁巖氣，公司只需要使用同樣規模的生產廠的四分之一的資金，而且能大大降低二氧化碳的排放。Nucor在路易斯安那州的新鋼鐵工業的總投資，將達到30億美元，能創造1000個高收入的工作崗位。美國鋼鐵公司（US Steel）也在準備建立自己的DRI工廠。
由于頁巖氣水力壓裂生產過程中，會產生許多乙烷和丙烷，這給化工企業帶來了新的機會。去年10月化工公司Chevron Phillips 宣布在得克薩斯的海灣鎮投資建一家新廠，生產制造聚乙烯的原料，在此基礎上有可能擴大為一個綜合性石化企業。今年4月另一家化工企業Dow Chemical宣布將在路易斯安那州和得克薩斯州建立多家生產乙烯和丙烯的企業。
近幾年來，很多文章和研究報告都在預測中國經濟的規模將在2020年左右超過美國，但所有這些預測和分析都是在過去多少年的經濟發展趨勢基礎上的一種線性預測。而世界經濟的發展可能是非線性的。每一次科技革命，每一次重大的社會事件，都可能形成一個發展過程中的起點。在這一點的以前和以后可能是兩個完全不同的線性方程。
近幾個月來，美國的宏觀經濟數據都不樂觀，厚厚地蓋住了頁巖氣革命所帶來的希望。8月份美國的債務危機能否順利過關？美國制造業能否重振？還是沉重的疑問。但是，即使美國已經不再輝煌，也不能輕視美國的經濟和社會中的活力和美國的創新精神，尤其是美國還有一批杰出的企業家，如巴菲特、比爾·蓋茨、斯蒂芬·喬布斯和頁巖氣革命中的喬治·米歇爾。無論是中國、印度或任何新興國家都不能被自己的漂亮的經濟發展數據沖昏頭腦。只有低調，只有作好各種可能性的準備，才能避免重蹈日本在趕超中的覆轍。
作者為新加坡國立大學東亞研究所中國合作項目協調人，資深研究員
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