過去的13年中，中國的天然氣用量幾乎增長了6倍，達到1680億立方米。中國已成為位居美國和俄羅斯之后的世界第3大天然氣消費國。
未來，中國的天然氣用量有望進一步增長。國際能源署(IEA)預測，到2019年，中國電力、工業(yè)和交通部門將推動中國的天然氣需求量增至3150億立方米，中國政府對此設立的目標更加遠大。
然而，在下一個10年中，中國天然氣的發(fā)展還存在著一些不確定。
IEA天然氣高級分析師安妮索菲·科爾博表示：“中國的天然氣需求有潛力實現(xiàn)比目前快得多的增長，然而，在其前進的路上還有很多障礙。在某些方面，我們對中國的天然氣前景不那么看好。”
首先，中國天然氣行業(yè)的擴張將給物流和資本投資帶來巨大挑戰(zhàn)。供應能力、輸送基礎設施、定價標準和政策，以及推廣天然氣以取代其他燃料所需的資金，這些都是決定能源結構轉換速度的因素。
中國政府希望提高天然氣在能耗總量中所占的比重。其目標是，到2015年底將該比重從現(xiàn)在的4%提高到8%左右，到2020年提高到10%，旨在減少大量燃煤造成的霧霾天氣。
然而，生產、進口和輸送足夠多的天然氣以滿足中國的需求，需要龐大的基礎設施網絡，中國是否有能力建好這個網絡，正受到全球的密切關注。
咨詢機構IHS的天然氣策略師邁克爾·斯托帕德表示：“中國有很多被壓抑的需求，特別是在過去10年里。但基礎設施和供應能力一直是瓶頸，北京方面確實未能以足夠快的速度發(fā)展天然氣。”
管道建設是當務之急。歷經10年的談判，中國在今年5月與俄羅斯簽訂了一項價值4000億美元的天然氣供應合同，這是中國通過輸氣管道和液化氣方式提高天然氣進口量的長期戰(zhàn)略的一部分。此外，中國還加入了中亞和緬甸的管道走廊。但美國智庫布魯金斯學會中國中心的艾拉周指出，這些舉措需要數(shù)年時間才能發(fā)揮出最大的潛能。
中國被認為是世界上頁巖氣儲量最大的國家。北京希望通過發(fā)展致密氣、煤層氣和煤制氣來復制美國的頁巖氣繁榮。但中國的頁巖油氣行業(yè)與美國不同，中國沒有成千上萬獨立的油氣企業(yè)家相互競爭著來提高產量。
在中國，一切都依賴國有企業(yè)，這些企業(yè)缺乏發(fā)展經驗。勘探權、地質勘測、改進鉆探和勘探技術以適應中國國情，都被證明存在重重困難。
路透社有消息稱，嘗試開采非常規(guī)能源遇到困難后，北京方面將2020年的頁巖氣開采目標減半到300億立方米。
數(shù)據(jù)顯示，2007年，中國首次成為天然氣凈進口國;2013年，中國對進口天然氣的依存度達到23%。那么，中國國內產量能以多快的速度增長，中國是否能簽訂合同進口足夠多的管道天然氣，除了這兩個問題以外，中國還面臨著液化天然氣貯藏設施短缺的困境。
法國興業(yè)銀行駐巴黎高級分析師蒂埃里·布羅斯表示：“除了與土庫曼斯坦、緬甸、俄羅斯達成的長期合約天然氣(交易)，以及與卡塔爾、澳大利亞和加拿大達成的液化天然氣交易以外，中國繼續(xù)快速提高國內常規(guī)和非常規(guī)天然氣產量的能力，將決定對額外的非合約天然氣的需求，這些天然氣的價格可能更低。”
行業(yè)分析師指出，最終，需求將由價格決定，因為進口天然氣的許多替代品的價格也頗具競爭力。其中煤電是最有力的競爭者。
2006年前，價格相對低廉的國內供應天然氣完全可以滿足消費量的增長。但是，由于價格較高的進口天然氣進入市場，導致天然氣價格隨油價猛漲。
牛津能源研究所的麥克陳在一份報告中指出，是提供較為廉價的天然氣供應來推廣天然氣的使用，還是將定價作為激勵措施來促使國內提高天然氣產量并增大進口量，政策制定者不得不經常在二者中尋求平衡。
那些已在支付相對較高價格的制造業(yè)企業(yè)，希望在國際市場上保持競爭力;中國的家庭則希望生活成本不要增加。但是，如果天然氣價格無法進一步提高，中國國有石油公司將繼續(xù)面臨巨額經濟損失，從而削弱勘探、生產以及發(fā)展非常規(guī)儲備的動力。
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