信奉自由市場的經濟學者，對政府稅收或者補貼，通常持非常審慎的態度，唯有存在外部性的情形是個例外。外部性是典型的市場失敗現象，稅收和補貼是糾正外部性的有效手段。如果新能源的發展具有正的外部性是個共識，那么經濟學理論應用的自然結論是：補貼是必要的。我想表述的更重要的觀點是，打著張揚正外部性的旗號設立的政府補貼，在制度設計上，必須以是否鼓勵了正外部性為導向;在效率評估上，必須以是否鼓勵了正外部性為標準。
新能源發展正向外部性
那么讓我們看看新能源發展正向外部性的主要體現。首先是環境的正向外部性。太陽能和風能等新能源的環境友好性，是使其區別于化石能源的主要特征。環境收益不能明確地劃歸個人所有。例如，使用太陽能電力的消費者，在使用效用上，與使用煤電的消費者并沒有什么不同。太陽能發電的環境收益歸于全社會，并不歸于個體消費者所有。因此，個體消費者不會愿意為使用太陽能電力而多支付錢。這樣，太陽能電力的使用就無法達到社會最優的水平。在這種情況下，政府補貼成為必要。但要注意，補貼鼓勵的是環境收益。其次是技術發展的正向外部性。如前所述，新能源技術使用的部分收益歸全社會所有，所以，新技術開發并不能得到與其創造的社會收益相稱的貨幣回報，這會導致技術創新供給不足。而且，不合理的投資回報預期會弱化企業在新能源研發上投入的動機。新能源發展與國家戰略密切相關。企業組織的科研突破，從全社會角度看，要盡快地推廣。因此，如果政府想要縮短企業的專利期限和范圍，必須在科研上對企業進行補貼。但要注意，補貼鼓勵的是科學研發。
光伏產業補貼被廣為詬病，并沒有什么冤枉。首先，光伏產品的環境收益來自其使用階段。但是我國并不是光伏產品的使用者。我們的光伏組件產品90%出口，全球光伏系統70%的新安裝量在歐洲。所以，我們只是光伏產品的制造大國。而且，光伏產品的制造過程是高污染和高耗能的。認識到這些，我們非常清楚地看到，我們的補貼鼓勵的不是正向的環境外部性，而是反向的環境外部性。其次，光伏產業技術壁壘最大的兩塊在于原料和設備。我國光伏產業發展了這么多年，作為主要原料的多晶硅仍然依靠進口;光伏產業設備仍然主要來自國外供應商。我們所謂的“光伏產業”主要是光伏電池的制造和光伏組件的生產。認識到這些，我們非常清楚地看到，我們補貼鼓勵的不是科學研發，而是傳統的制造業。
補貼要關注環境收益
在新能源的發展上，我們并不是不需要政府補貼，而是要強調，應本著理論的指引來設計和評估補貼。首先，補貼要關注環境收益。例如，我國對新能源汽車的補貼從消費者角度著眼，并且用節油效果作為確定補貼額度的標準，是從鼓勵正外部性著眼的，是好的做法。但還可以做得更好。新能源汽車的種類有很多。根據《私人購買新能源汽車試點財政補助資金管理暫行辦法》，補貼的車型主要是混合動力汽車和純電動汽車，其中純電動汽車享受的補貼最高。但推廣純電動汽車是否能夠有助于達到節能環保的目標，卻是值得商榷的話題。清華大學的一項研究表明，如果我們的電完全是用燃煤發電，電動汽車二氧化碳的排放比常規汽油車增加 7.3%，目前我國80%左右的電力生產來自煤。所以，如果我們電力生產的能源結構不發生顯著改善的話，推廣電動汽車對控制全球變暖趨勢的貢獻是微乎其微的。不僅如此，該研究還表明，在目前情況下，使用電動汽車會使二氧化硫的排放提高3到10倍，使碳化物的排放翻番。可以看出，推廣電動汽車并不能實現我們所討論的正外部性。所以，我們在補貼的時候大可不必指定車型，指定技術路線，而是指定實現特定的節能或者環保收益所能獲得的財政支持。傳統汽油車如果能夠做到顯著節油，也應該享受補貼，因為它彰顯了我們要鼓勵的正的外部性。
補貼要關注科學研發
其次是補貼要關注科學研發，關注真正的技術創新。正向外部性越大的科學研究，越需要政府財政的大力支持。例如，很多基礎研究的發展會帶來應用領域技術的突飛猛進。但是，從事基礎研究的學者和科研機構并不會因為技術的廣泛應用而直接獲得貨幣收益。這些基礎研究需要政府財政的大力支持。還有些企業的技術革新會帶來能耗的顯著降低，政府出于提高全社會能源效率的目的，當然希望把這些技術推而廣之。這樣，那些最初作出革新的企業就產生了正的外部性，需要財政上的鼓勵和支持。各國都非常重視能源科技方面的投入。美國政府在其清潔能源和能源安全法案中提出，到2025年要投資1900億美元，大力資助能源技術的發展。我國能源科學技術投入占GDP的比重不到0.01%，要低于美國0.03%的水平和日本0.08%的水平。增大科研的投入要注重評估，投入的重點是那些真正能產生正外部性，真正能代表新能源發展方向的技術，要提防“掛羊頭賣狗肉”的現象。評估不僅在投入的環節，還要對效果開展評估。這倒不是要急功近利，而是不能讓沒有科研實力的團隊長期占有政府有限的財政投入。
“第三次工業革命”的五大支柱據信是向可再生能源轉型、建筑物發電、儲能技術、智能網絡和電動汽車。這說明能源是我們不得不重視的重要戰略領域。因此，我們不能因為當前補貼中出現的問題而因噎廢食。補貼是必要的，我們真正需要思考的是：如何在理論的引導下使補貼更為合理有效。
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