關于新能源的定義眾說紛紜，講法也不盡相同。總體上說，新能源是相對于常規能源而言，包括核能、太陽能、風能、生物質能、氫能、地熱能和潮汐能在內的多種形式的能源，其共同特點是比常規能源干凈。除核能外，其他均具有可再生特點。
新能源曾風光無限
21世紀以來，由于受伊拉克戰爭和新興國家能源需求大幅度增長的影響，國際油價一路狂飆，2008年原油期貨直逼140美元/桶高位，此時新能源大規模應用的窗口被打開。當時全世界的有識之士認為化石燃料難以為繼，新能源則極有可能成為新的技術革命發動機。
以美國為首的西方國家政府因此紛紛對新能源產業進行了大力扶持，給予慷慨的補貼并制定了完整的發展戰略和規劃。這一點可以從美國新能源產業風險投資額度劇烈變化得到反映。
2005年以前，新能源產業僅僅出現在實驗室和學術期刊中，離商業應用遙遙無期，政府直接補貼的項目幾乎沒有，風險投資每年只有幾億美元。 2005～2007年，美國政府通過了幾項重要的能源法案后，新能源產業獲得了減稅和貸款擔保。僅在太陽能行業的風險投資就從2004年的3200萬美元攀升至2008年的18.5億美元，同期在電池方面的投入也猛增了30多倍。
各國政府的補貼進一步推動了新能源的發展。美國每年向新能源行業提供的補貼達900億美元，相當于給這些企業50年免稅。與之相比，傳統能源行業僅獲得40億美元的補貼。以光伏上網電價補貼政策為例，歐洲和北美一些太陽能領先的國家都明確地規定了太陽能發電上網電價補貼政策，以鼓勵太陽能發電的科技研發、項目開發和廣泛應用。這些補貼規定在有些國家已成為法律義務。這些國家通過補貼太陽能發電成本與常規上網電價的差額的方式，實現了技術尚未成熟和開發運營成本仍然較高的太陽能供電項目得到了長期穩定的合理回報，有效地吸引部件、系統和運營商及投資人的積極參與，推動了整個行業的持續發展。
發展新能源和可再生能源是我國的一項重要戰略舉措。我國除了政府補貼外，還制訂了宏偉的新能源計劃。根據計劃，到2015年，我國非化石能源占到總發電能力的30%，太陽能集熱面積達到4億平方米，風電裝機容量達到1億千瓦。中國政府對清潔能源的支持力度非常大，商界對于新能源技術的投資熱情都非常高。目前，我國已經成為全球最大的太陽能電池板、風力發電機和電池組生產國。
泡沫破滅僅一夜之間
然而，隨著金融危機的到來和國際油價的回落，新能源的發展出現了令人始料不及的變化。2011年以來，美國政府曾經重金資助的一批新能源公司如 Evergreen、Spectrawatt和Solyndra相繼倒閉，2012年10月，美國政府巨額資助的新能源電池制造商A123也宣布申請破產保護。美國新能源行業的現狀用哀鴻遍野來描述亦不為過。
金融危機后，特別是2011年以來，歐洲部分國家由于財政赤字壓力加劇不得不削減了部分新能源產業的補貼，特別是對光伏產業的補貼調整，對這個行業產生了巨大的沖擊。我國也不例外，由于美歐等為了保護本國產業，對我國新能源產品先后展開了反傾銷和反補貼，我國的新能源產業也受到了影響。全球的新能源發展似乎遭遇了四面楚歌。一個受到各國政府充分扶持和重視的產業幾乎一夜之間面臨徹底失敗的局面，經分析認為有以下幾個方面的原因：
首先，金融危機導致投資抽離，企業資金鏈斷裂。隨著新能源市場需求和風險投資兩頭火爆，很多科研人員和新技術一起走出了大學實驗室。美國斯坦福大學半導體博士克里斯·格羅奈的遭遇就是一個縮影他發明了一種高效能太陽能電池板，采用圓柱式電池格柵，不管如何擺放，太陽光總會直射在部分電池管上。基于這項技術，格羅奈2005年成立了自己的公司Solyndra。2007年已經籌得6億美元，員工增至500人，贏得兩項大訂單，其后的發展更是順風順水。
然而，正當Solyndra需要更多資金擴張業務時，風險投資的熱潮卻開始降溫。2008年的金融危機將風投公司2003～2007年1/4收益蒸發殆盡，貸款也一再被政府削減。這突如其來的資金短缺，使該公司無法擴大產能應對過高的生產成本，資金鏈發生斷裂，最后只能申請破產。美歐等許多新能源企業都遭到相似厄運。
其次，國際油價下行和頁巖氣的興起改變了新能源的發展環境。2008年國際原油期貨價一度升至140美元/桶的高位，但隨著金融危機的蔓延，能源需求受到一定程度的遏制。危機后，國際油價雖仍然高企，但總的趨勢是向下，2012年以來更在100美元/桶上下浮動，最低時曾經低于80美元/桶。而新能源大規模商業化運作需要油價維持在 120美元/桶以上的高位上。
再次，除了油價因素外，美國能源行業的大規模變革也對新能源造成了沖擊。美國在頁巖油氣開采技術上的突破改變了能源格局，天然氣供應充足致美國國內天然氣價格下跌。10年前，頁巖氣在美國天然氣供應中的比重不到2%，如今則達到1/3左右。2008年，美國的天然氣價格達到13美元/千立方英尺的峰值，而現在則降到了3美元/千立方英尺。
能源專家估計，全球頁巖氣的總儲量可用一個世紀。由于美國發電廠24%的電力供應來自天然氣，這將使成本降至僅10美分/千瓦時，而且天然氣還比較環保。油價和能源格局的變化不僅使之前投入新能源的資金幾乎全打了水漂，而且天然氣價格持續走低，使開發可再生能源的經濟動機已不復存在。
最后，技術含量低的新能源產業產能過剩。在新能源產業中，有些屬于技術含量低的門類，如傳統太陽能電池板產業，準入門檻低，主要原材料多晶硅的供應過剩，成本降至30美元/千克以下，導致盲目投資投產。1995年，全球超過40%的太陽能電池組件都是在美國生產的，現在這一比例為6%。不到兩年中，至少有8家太陽能發電廠關閉或減產。我國產品現在已占全球光伏產量的60%以上，價格比美國便宜兩成還多。
此外，因政治因素拒絕外資援手也是新能源每況愈下的原因之一。美國擁有世界上最市場化的經濟體制，但同樣難逃“政策導向”的窠臼。高額的政府資助和貸款成就了新能源行業的輝煌，但也注定了它最后的敗落。政策的扶持大大降低了企業的融資成本，再加上民間資本的追捧，使整個新能源行業完全忽視了市場風險，瘋狂擴張。
2008年后遭受金融危機重創的歐美各國政府削減補貼后，新能源泡沫破滅，紅極一時的明星企業成批倒閉。此時若肯接受外資并購，或許還能有一線生機，但美國政府出于政治因素不肯放手。2012年上半年，我國的萬向集團曾經計劃向鋰電龍頭企業A123增資，美國政府出于對我國的提防，層層設防阻攔。 A123只能宣布破產，好在于2012年12月6日的新一輪公開招標中，萬向經歷一波三折后，擊敗江森自控成功競購，目前已進入最后審批階段。
新能源仍是滿足未來能源需求的出路
關于化石能源產量峰值何時到來是個充滿爭議的問題，但從未有人懷疑過這一天遲早會到來的事實。全球需要新能源來取代化石能源是毋庸置疑的。因此，看似風光不再的新能源產業并非沒有東山再起的可能。
就當前全球經濟局勢來看，新能源產業要想獲得進一步的發展，需要全球范圍的溝通與合作。這包括資金和技術兩個方面的合作：一是資金方面的合作。西方國家新能源產業受市場環境影響較大，容易出現資金短缺。而部分國家，如我國，則能提供充足的資金，兩者間的合作必會獲得雙贏的結局。二是技術方面的合作。新能源的高端技術主要掌握在日本、美國、德國等發達國家手中，發展中國家的新能源技術還相對落后。如何通過資金合作實現雙方滿意的技術傳遞，也是亟待解決的難題。
各種新能源當下都有無法回避的缺點，風能、太陽能、潮汐能等能源密集度低及其所提供能源的不連續性，都使其不具備完全取代化石能源的實力。核能的安全性和廢料處理也暫時無解，仍需通過技術突破來解決高成本低產能、依賴政府補貼的難題。然而，各國技術界仍在不斷嘗試消除這一瓶頸。目前雖然是新能源產業發展的低谷，但也是韜光養晦的最佳時機。
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