本世紀以來，能源方面的最大創新是頁巖氣的開發以及相應的被稱為“致密油”的資源。頁巖能源之所以能位居榜首，不僅是因為其在美國蘊藏量豐富，也是因為其具有深遠的全球影響——這一影響將在2014年繼續顯現。
美國頁巖氣和致密油已在改變全球能源影響，也削弱了歐洲對美國的競爭力和中國的整體制造競爭力。頁巖氣和致密油還改變著全球政治。事實上，頁巖能源如何改變美國在中東的角色已成為華盛頓和中東本身的一個熱門話題。
這場油氣領域的“非常規革命”來得并不算快。液壓致裂法1947年即已存在，將這種方法用于緊致的頁巖最早可以追溯到20世紀80年代初的得克薩斯州。但直到20世紀90年代末和21世紀初，專門針對頁巖的液壓致裂法才與水平鉆井一起臻于成熟。而其對美國能源供應產生值得注意的影響已經是2008年以后的事了。
自此以后，這一行業發展迅速，目前頁巖氣已占美國天然氣總產量的44%。由于供應充足，美國氣價已跌至歐洲的三分之一和亞洲的五分之一。致密油的生產技術與頁巖氣相同，也刺激了美國的石油產量，2008年以來，致密油產量提高了56%，以絕對數衡量，比12個歐佩克成員國中的八個的總產量還要高。事實上，國際能源署預計不出幾年美國就將取代沙特阿拉伯和俄羅斯成為世界第一大產油國。
五年前，人們預計美國必須進口大量液化天然氣(LNG)以彌補預期國內產量缺口。如今，美國不需要進口任何LNG，每年因此省下1000億美元進口費用。按當前價格計算，美國石油產量增加也節約了1000億美元進口費用。此外，這場非常規革命還支持了200多萬個工作崗位。
其全球影響也十分巨大。大部分全球新LNG產能都是美國制造。如今，美國市場上充斥著廉價的國產天然氣，其中一部分LNG出口至歐洲，給俄羅斯和挪威等傳統出口國帶來了意料之外的競爭。
對日本來說，2011年福島第一核電站災難后，美國不再需要LNG成為了意外福音。大量LNG因此可以流向日本用于發電，以彌補核電站整體關閉后造成的電力損失。
許多其他國家也在根據這場非常規能源革命重新評估其能源政策。中國目睹美國頁巖氣開發速度之快、程度之深，也將開發其豐富的非常規天然氣資源作為優先項目。對中國來說，用天然氣取代煤炭用于發電對減輕因城市污染嚴重所造成的公眾不滿和健康問題具有關鍵意義。
美國頁巖能源的崛起還帶來了更廣泛的全球經濟影響：美國頁巖氣正在改變全球經濟的競爭力平衡，給美國帶來了意料之外的優勢。事實上，便宜的天然氣正在助力美國制造業復蘇，公司紛紛建造新廠、擴建已有設施。
放眼歐洲，產業領袖正日益擔憂其企業相對于使用低成本天然氣的工廠的競爭力的損失，及其所造成的制造業從歐洲流向美國的后果。德國尤其擔心，其GDP一半由出口貢獻，并且能源成本仍在節節攀升。高成本意味著德國工業將失去全球市場份額。
不管能源結構變化目標為何，已經飽受高失業之苦的歐盟國家將被迫重新考慮其高成本能源戰略，否則就將面臨競爭力惡化和就業崗位減少。
地緣政治影響已經顯而易見。比如，伊朗開始認真對待核談判，若沒有致密油，這一幕很可能不會發生。當伊朗石油出口遭遇嚴格制裁時，許多人擔心油價會飆升，制裁最終將因為找不到足夠的替代供給而以失敗告終。但過去兩年來美國石油產量的增加彌補了伊朗產量的下降，使得制裁(以及相應的金融措施)得以奏效，讓伊朗開始認真對待兩年前所不愿參與的談判。
在阿拉伯國家，一個日益增加的憂慮是美國致密油產量的快速增加將減少美國對中東的整體參與程度。但這高估了直接石油進口左右美國中東地區政策的程度。毫無疑問，美國產量的增加加上汽車燃料效率的提高將繼續降低美國的石油進口。此外，盡管美國在未來幾年仍將進口石油，但更多的進口將來自加拿大(盡管兩國對于KeystoneXL管道爭議重重)。
但事實是中東石油供給從未長時間對美國整體石油局面造成很大的影響。畢竟，在致密油增長之前，波斯灣也只提供了美國石油總供給量的10%左右。并非美國從中東的直接石油進口，而是石油對全球經濟和世界政治的重要性左右著美國的戰略利益。
中東仍將是具有重大地緣戰略意義的競技場，其石油將依然是全球經濟運行的關鍵。這意味著該地區將仍是美國戰略意義的核心。
但是，總體而言，頁巖能源革命確實給美國帶來了新的恢復力之源，強化了美國在世界的地位。頁巖氣和致密油在美國的崛起再一次表明，創新能夠改變全球經濟和政治實力平衡。
(作者為HIS劍橋能源研究協會主席)
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