美國正在轉變其在全球能源市場中的角色。它已經是一個重要的煤炭出口國，到2016年還將成為液化天然氣出口國。由于其國內市場大量需求汽油，美國仍將大量進口原油(91.78, -0.21, -0.23%)，然而，美國“能源獨立”的趨勢也越來越明顯。
只要美國能保持其石油和天然氣產量快速增長，它就會繼續融入世界能源市場，并日益成為影響世界商品油和天然氣交易價格的決定性因素。但是，這種影響力并不同于石油和天然氣的定價機制。雖然國家政策也會發揮一定的作用，但無論是石油還是天然氣，其價格機制都主要由市場決定，即供給與需求決定價格。
石油價格由世界市場決定，而不只是取決于美國市場的供給和需求。大部分的美國石油生產商和消費者會受到世界油價的影響，并將繼續受到國際市場大幅價格波動的影響，例如，中東主要產油國供應量縮減也會波及美國。雖然如此，作為來自非石油輸出國組織的一個日益重要的石油供應商，美國將對世界油價發揮越來越大的影響力，并切實幫助支持石油基準價格并決定油價的上限。
美國國內各地原油生產的成本有很大差別，但總體來說，美國是一個高成本的原油生產地區。世界油價在每桶100美元至115美元的范圍內徘徊，這使得美國在某些高成本地區鉆探和開采非常規油氣成為可能。其結果是，美國石油產量增加，進口量減少，進而壓低世界油價，或者至少阻止了世界油價進一步上漲。從另一個方面來說，如果世界油價跌至美國石油生產成本價格之下，比如每桶60至70美元以下，一些生產商就會縮減產量，關閉油井，并放慢開發速度;這反過來將促進美國的石油進口量的提高，進而提升世界油價。
美國石油行業能否對油價的變化作出靈活和快速的反應至關重要。當然，美國一直是世界油價的一個重要決定因素，快速地增加或減少石油供應增量的巨大新潛力將有助于美國設定石油基準價格以及決定世界油價上限。
天然氣的國際價格與石油有所不同，其價格在不同地區有很大差別，這主要由于很大程度上依賴海洋運輸的天然氣的成本要高于石油運輸。美國頁巖氣產量增長非常迅速，導致美國天然氣價格走低。2012年價格跌至2美元/百萬英熱單位左右。雖然自此以后，美國天然氣現貨價格已漲至超過4美元/百萬英熱單位，卻仍然大幅低于歐洲的9美元-10美元/百萬英熱單位和亞洲的15美元-18美元/百萬英熱單位的價格。
這些地區差異主要反映了運輸成本的差異，同時也反映了除了小批量的出口外，美國目前還沒有把液化天然氣出口至北美以外的國家。這一情況將于 2016年美國第一個液化天然氣出口項目啟動時發生改變。屆時，美國政府很有可能將批準大批液化天然氣出口項目，對此，私人投資者拭目以待。這些出口將為世界市場提供新的天然氣供應源，并在一定程度上壓低世界特別是亞洲市場的天然氣價格。不過，人們不應該對亞洲氣價的大幅下跌抱有期望，因為美國的出口量將受到限制，出口商也將盡可能地尋求最高出口價格。
美國頁巖氣的開發已經抑制了國際天然氣的價格。就在不到十年前，天然氣開發商還曾預期美國會成為主要的液化天然氣進口國。例如，卡塔爾的一些天然氣項目當初就是為了滿足美國對于天然氣進口的需求而建。當美國停止進口天然氣后，卡塔爾便只能轉向其他市場，尤其是歐洲市場。這便給天然氣價格施加了下行壓力。
美國將繼續對國際氣價發揮影響，不過是通過一個不同的機制來進行，即通過實際和潛在的液化天然氣出口來施加影響。當初，開發商預期美國將進口液化天然氣，他們便在美國建設了再氣化(regasification)設施以便把進口的液化天然氣再轉化為天然氣。然而，由于現在美國不再需要進口液化天然氣，這些再氣化設施的利用率一直很低。現在有一些人提議，在這些再氣化廠附近修建液化設施，然后將生產的液化天然氣向海外出口。另外還提議在其他地區新建液化天然氣出口項目。到目前為止，美國能源部只批準了一個液化天然氣出口項目，即Chenière's Sabine Pass項目，另外有17個項目正在審批中。美國能源部的批準也并不一定意味著這些項目會實際展開;投資商可能會認為這些項目在商業上是不可行的，特別是考慮到此前再氣化設施利用率低下的教訓。
美國的這一舉措會對世界天然氣價格產生三方面的影響。首先，已批準的項目將為市場提供額外供應;這將給天然氣價格帶來下行壓力。這給未來潛在的出口帶來心理影響，即增加了購買商在天然氣市場談判時的心理優勢。
第二個影響有關美國液化天然氣出口合同新的定價機制。大部分國際市場交易的天然氣的定價都與原油或石油產品掛鉤。于是，不難發現，天然氣與石油在某些使用領域展開了直接競爭，大型天然氣公共事業公司則將天然氣成本轉嫁到最終消費者身上。然而，美國的定價機制不同，天然氣價格是由不同氣源的競爭決定，并沒有與石油產品直接掛鉤。這就解釋了為什么美國的液化天然氣出口價更易被美國天然氣交易中心亨利中心(Henry Hub)的天然氣價格影響。這不僅僅是天然氣定價機制的一個新方法，也反映了天然氣供應商之間激烈的競爭。
第三個可能影響美國液化天然氣出口的因素在于那些未被充分利用的美國天然氣液化能力。如果液化能力未被充分利用，即在長期合同下，液化裝置實際建造數量多于其承諾的數量，那么，當天然氣價格高于其生產、液化，運輸以及再氣化的成本之和時，一些美國天然氣生產商及貿易商就會利用其過剩的液化能力，把天然氣出口至世界市場。通過這種方法，美國頁巖氣產出將影響天然氣在不同地區市場中的價格。
要想知道這對中國意味著什么，可以參考一下歐洲。隨著美國頁巖氣產量的增長，原本計劃供應給美國的天然氣轉向了歐洲市場，而在歐洲市場，供應商已經與持有長期合同的老牌天然氣供應商，特別是俄羅斯，展開了直接競爭。其結果已經致使歐洲天然氣價格走低，導致以石油為基礎的定價機制開始轉變。我們和我們在牛津能源研究所的同事預計，當美國出口商在亞洲站穩腳跟后，亞洲市場也會發生相似的過程。這將給像中國這樣的天然氣進口國增加其與其他出口商(包括俄羅斯與澳大利亞)談判的籌碼。
對中國國內政策可能的影響
這一轉變對于中國的影響是多方面的，但最顯著的一個也許是：國家將不得不通過同時調整供求政策來盡量減少國家對石油和天然氣進口的依賴。
例如，在供應政策方面，中國政府已經開始鼓勵國內頁巖氣開采。但是，這很可能是一個漫長的過程。美國對于其自身石油和天然氣資源的研究時間一直以來大大超過中國，并對自身的開采潛能有著更清楚的認識。此外，盡管中國有著巨大的頁巖氣儲量，但大部分的頁巖氣資源所處的地區并沒有足夠的水資源來支撐開采。基礎設施建設(如管道建設)還很不足，這就會延緩資源的開發，同時增加環境成本。我們還預計，如果有證據顯示頁巖氣開采會造成健康或安全方面的問題，當地民眾也會發出強烈的反對聲音;這意味著，中國政府需要告知并贏得當地居民的支持，不要向他們隱瞞實際情況。最后，目前中國還缺乏相應的機構、大量靈活小巧的鉆井工具，以及擁有設備、技術和熟練勞動力的服務公司。而這一切正是美國頁巖氣開發成功的保證。我們認為，中國會最終開采這些資源并克服以上這些挑戰，但這需要時間、社會的支持，大筆投資和行業改革。
在需求政策方面，中國最主要的挑戰也許是，如何在抑制國內快速增長的能源需求的同時，保證經濟增長以及人民生活水平的提高。而美國不存在這樣的問題。迄今為止，中國仍然是高能耗、高碳型經濟。“十二五”規劃已認識到中國需要減少能耗和碳排放。盡管如此，預期的能源需求增長率仍然很高，尤其是對進口石油和天然氣的需求。一個非常重要和艱巨的改革是：如何確保所有能源資源的價格能真實反映這些資源的全部經濟成本，包括“負外部性”(negative externalities)成本：如脫硫、脫汞、脫二氧化碳以及其他污染物而產生的成本。通過基于真實成本的能源定價機制，中國經濟才能更好地由提供能源密集型產品轉為提供附加值更高的服務。這種再平衡意味著減少對碳氫化合物的依賴，并改變能源結構，從煤炭向天然氣轉移。
當然，中國的國內和國際政策也會以多種方式影響世界。中國和美國一樣，希望減少對進口化石燃料的依賴，這兩個國家像幾乎所有其他國家一樣，都希望世界能源市場保持穩定，環境和氣候可持續發展，世界經濟繁榮發展，與鄰國和平相處。簡而言之，雖然有些國家希望能獨立發展，但是，各國之間都相互依存。因此，國家的政策必須找到一個平衡點，既要鼓勵各國自力更生，也要營造一個穩定的環境，促進世界經濟和能源市場在有利環保的條件下協調發展。
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