與中國大型石化央企主導開發的模式相比，美國頁巖氣開發的主角是數量龐大的中小公司。據陳衛東介紹，在美國，石油天然氣領域的企業有8000家左右，而85%的天然氣是由中小公司生產，而像埃克森美孚、雪弗龍等大型公司僅占15%左右的份額。再加上市場化的商業環境，激烈的競爭促使企業不斷進行技術創新，提高生產效率，裝備技術進步降低了單位生產成本，最終實現了技術的商業化突破，使得頁巖氣的市場價格極具競爭力。
的確，根據巴克萊投資銀行數據分析，當天然氣價格在3-4美元/百萬英熱單位時，頁巖氣開采就可以盈利，而常規天然氣開采至少需要價格達到6-7美元/百萬英熱單位時才可能盈利。
不過，據張金川分析說，美國從事頁巖氣開發的公司資金規模大多集中在60-70億美元左右，相較于殼牌、BP這樣的石油集團屬于中小公司，但是在中國，除了大型石油公司外，目前還缺乏與美國同等規模、實力相當的頁巖氣開發企業。并且，美國從事頁巖氣領域開發的公司主要集中在德克薩斯州，這里是美國的石油工業基地，也是不少石油公司的總部所在地，同行間激烈、充分的競爭使得從事頁巖氣開發的公司通過自己的創新能夠很快脫穎而出。
另一個引人關注的現象是，由于市場前景看好，政府又有相應的鼓勵措施，在頁巖氣成功實現商業開發后，美國幾大石油巨頭展開了收購頁巖氣公司的步伐。2009年12月，全球最大的石油公司埃克森美孚以410億美元收購著名天然氣開采企業XTO能源公司，XTO能源公司的資源基礎正是以頁巖氣、煤層氣等非常規天然氣；2010年5月，殼牌斥資47億美元收購頁巖氣生產商伊斯特資源公司(East Resources)；11月，雪佛龍宣布將通過現金加股票方式收購天然氣生產商阿特拉斯能源公司(Atlas Energy)。
活躍的頁巖氣資產交易體現了美國頁巖氣商業開發模式的優越性。姜鑫民評價說，中小規模的公司經歷過成功的市場化之后體現出自身的價值，規模大的公司再以資本介入，形成了良性的滾動循環。
中國何去何從
美國頁巖氣商業開發的全面成功，給包括中國在內的很多國家做出了示范。不過其發展模式對于中國的意義在也存在爭議。姜鑫民認為，中美兩國國情的不同，對于有限自然資源的開采并不具備完全的可比性。而陳衛東則表示，美國頁巖氣開發背后的創新體制，值得中國深思和學習。
與美國頁巖氣成功的商業開發模式相比，中國以大型國有壟斷企業為主導的開發模式能否真正奏效？
最有說服力的案例莫過于同屬非常規氣體的煤層氣。據相關數據顯示，中國的煤層氣儲量名列全球第三，約36.81萬億立方米，緊隨俄羅斯、加拿大之后。但是，美國煤層氣的開采量已達到每年800億立方米，而中國2010年只有90億立方米。從起步到現在歷經十余年的發展，被幾家壟斷國有企業把控的煤層氣，尚未取得規模化的進展。
“中國頁巖氣的開發可以吸取煤層氣發展的教訓，避免走很多彎路。”姜鑫民表示，對于中國頁巖氣商業化開發的前景，從目前中國能源行業的發展現狀來看，頁巖氣的商業化開發目前尚不具備條件。由于中國頁巖氣還處于起步階段，在國內具備勘探開發技術條件的中小企業極少。此外，中國管網建設不發達，相比美國還非常滯后。
不過，他進一步強調，在頁巖氣開發到達一定階段后，國家可以采取一些措施逐步培育民營中小企業的參與能力，可以探索適當放開礦權，允許有能力、有技術并達到準入標準的民間資本進入，從而使行業的發展更具活力和可持續性。
張金川則持樂觀態度，由于中美兩個背景不同，商業化路徑也不會完全相同。從管網建設層面看，美國地廣人稀，頁巖氣開采區與使用區相距較遠，而中國相對來說人口密集，對管網的需求相對靈活。此外，國家應該在制定相關政策的同時，要考慮到市場的需求，積極引導資金，調動地方政府的積極性等因素。
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