“可燃冰”不是冰。專家們稱之為“天然氣水合物”或者“氣水合物”。它是水和天然氣在高壓和低溫條件下混合產生的一種固態物質，是在一定條件下由水和天然氣組成的類冰形結晶化合物。外貌極像冰雪或固體酒精，點火即可燃燒。
它的熱量很高，1立方米的“可燃冰”可以釋放出164立方米的天然氣。據估算，“可燃冰”所含的有機碳總量相當于全球已知煤、石油和天然氣的2倍。
“可燃冰”的另外一個好處是，經過燃燒后，僅會生成少量的二氧化碳和水，而不像其他常規石化能源一樣還會生成其他氧化物污染。
據國際科學界預測，它是石油、天然氣之后最佳的替代能源。
“可燃冰”的形成有三個基本條件：首先溫度不能太高，在零度以上可以生成，0℃—10℃為宜，最高限是20℃左右，溫度再高“可燃冰”就會分解。第二壓力要夠，但也不能太大，0℃時，30個大氣壓以上它就可能生成。第三，要有氣源。由于需要同時具備高壓和低溫的環境，“可燃冰”大多分布在深海底和凍土區域，這樣才能保持穩定的狀態，而且，海洋中的“可燃冰”數量遠大于凍土區域。其分布的陸海比例為1∶100。
科學家估計，“可燃冰”主要分布在海底之下1000米范圍內，海底“可燃冰”分布的范圍約占海洋總面積的10%。分布面積達4000萬平方公里。
在海底為什么會形成這么豐富的可燃冰，至今沒有研究透。目前主要有兩種觀點，一種認為，它們最初來源于海底下的細菌。海底有很多動植物的殘骸，這些殘骸腐爛時產生細菌，細菌排出甲烷，當正好具備高壓和低溫的條件時，細菌產生的甲烷氣體就被鎖進水合物中。
另一種觀點則認為，“可燃冰”由海洋板塊活動而成。當海洋板塊下沉時，較古老的海底地殼會下沉到地球內部，海底石油和天然氣便隨板塊的邊緣涌上表面。當接觸到冰冷的海水和在深海壓力下，天然氣與海水產生化學作用，就形成水合物。
人們對“可燃冰”有如此的儲藏量感到高興，但要開采卻有不小的困難。因為它們都沉睡在海底，人無法下去開采。這就需要一種有效的破冰劑，在機器人的操縱下進入海底，用破冰劑破壞“可燃冰”的結構，同時又能集中收集可“燃冰”氣體。這就成為人類的新任務了。
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