頁巖氣是最近十年能源領域最大的突破，它的龐大存儲量足以讓人類在一段時間內忘掉“能源危機”這個詞。
2000年美國頁巖氣產量僅占天然氣產量不到1%，現在已經達到24.39萬億立方米，占美國天然氣總資源量的34%。據美國能源署估計，美國的頁巖氣儲量十分豐富，占到天然氣儲量的60%，在未來幾十年內將主導天然氣的產量。
這場振奮人心的“頁巖氣革命”使傳統能源格局受到動搖。美國天然氣價格在最近十年連續下降，從2005年的9美元/百萬英卡降至2011年的4美元。
2010年美國對中東地區石油依賴只有8000萬噸，比2006年下降了四分之一，占美國能源比例不到20%，而替代能源正是頁巖氣。
煤炭價格被一路壓低，今年7月，美國天然氣發電首次與煤電持平，而煤炭消費量被壓到1988年以來的最低。至于像生物發電、風力發電這些長期靠政府補貼過日子的新能源項目，很可能在未來幾年遭遇潰敗。
美國頁巖氣開采的成功激發了全世界的熱情。俄羅斯開始在西伯利亞上尋找頁巖氣，長期在能源上受制于俄羅斯的歐洲各國也看到了希望。波蘭最先宣布發現頁巖氣并投入開采，各大石油公司則還在瑞典、德國和奧地利勘測。中國也雄心勃勃，準備在頁巖氣市場上有所作為。
美國不是世界上頁巖氣儲備最豐富的地區，也不是能源最匱乏的地區，卻能在能源市場上率先突破。說到底，這要歸功于它較為完備的市場體制。
油氣開發首先面臨技術上的難題。頁巖氣通常像海綿水一樣滲透在頁巖罅隙中，無法隨鉆孔流出。鉆探人員曾稱，要把天然氣從石頭縫隙里抽取出來，就像用細雞尾管吸出濃牛奶一樣困難。
石油開發者很早就發現頁巖氣的存在，他們曾采用“井底爆炸”“水中灌沙”等方式促進巖石開裂和氣體流動，均因成本太高難以為繼。后來一位長期執著于頁巖氣開發的小企業主喬治·米歇爾(此人也被稱為“頁巖氣之父”)取得突破。他發明的水力壓裂的工藝引起了能源巨頭德文公司的注意。他們收購了喬治· 米歇爾的公司，投入更大成本開發并取得成功。
頁巖氣開發的技術要求高，單井產量低，尤其在非富存儲地區，前期投資比一般油氣田更大，采收率更低，需要達到一定規模長期開采才具有投資價值。
現在，在喬治·米歇爾最早堅守的德州北部巴奈特頁巖區上已有超過40萬口井。頁巖氣在全美遍地開花，產量節節攀升，其地位已不可動搖。
頁巖氣開發的成功，靠的是密集的技術研發和資本投入。在美國，頁巖氣的技術創新主要由中小公司和能源基金推動。大公司通過贊助、合資和收購小公司介入，一旦技術有所突破，大公司的資本迅速聚集，其高效的產業鏈將使頁巖氣投入市場，形成投資回報。
美國本土有超過210條超過480萬公里的天然氣管道，其觸角密布將頁巖氣區和市場連成一片，幾乎不需要額外配套建設，頁巖氣迅速就可以投放市場。
2009年12月美國最大的石油公司美孚石油以410億美元收購XTO公司，正式進入頁巖氣領域。借助美孚強大的資本實力和市場銷售能力，頁巖氣的發展更被看好。
也有人提出，美國“頁巖氣革命”的成功得益于政府的補貼扶持，從一些現象看的確如此。上世紀70年代能源危機之后，美國政府頒布了各種法律鼓勵新能源的開發。
1980年美國頒布《原油意外獲利法案》，對包括頁巖氣在內的天然氣開發實行大規模的稅收減免。在開發最早的巴奈頁巖區，當地的德克薩斯州政府則是免除了頁巖氣生產稅。聯邦政府還對能源開發、管道建設提供了補貼和低息貸款擔保，這些措施都對頁巖氣開發的加速起到了直接的效果。
但考慮到政府對整個能源市場長期而普遍的補貼，這種幫助效果不得不大打折扣，甚至可能是抑制。美國對石油天然氣的長期補貼維持了傳統行業的利潤，壓低了石油天然氣的市場價格，使得頁巖氣開發變得更加難以圖利。
1990年代之后，美國政府對能源的補貼轉向可再生能源，尤其是太陽能、風能這些所謂的“清潔能源”。補貼金額越來越大，幾乎可以生造出一個“新產業”。
2010年美國可再生能源的發電量僅占總發電量10%，所獲補貼卻占到整個發電行業50%以上。其中風能發電僅占2%，卻接受了超過40%的補貼。可以說，沒有政府補貼，風能行業幾乎不可能存活。
同時，奧巴馬政府還熱衷于補貼生物能源。2011年美國對能源的稅收優惠和現金補貼總計240億美元，接近四分之一流入生物能源。這種補貼無疑是以沉重稅負，摧毀其它工作機會作為代價的。
政府通過規模龐大能源補貼計劃來尋找“新能源之路”，本身造成了巨大的浪費。頁巖氣的成功，與其說是政府補貼的后果，還不如說是撞上了“頁巖氣革命”的機會。
中國是頁巖氣大國，探明儲量和可采量都居世界前列，目前處在招標開采階段。作為后發國家，技術問題將不是很大的障礙，最大的困難是資本的投入和市場的開發。
值得高興的是，中國政府將學習美國經驗，對頁巖氣開發實行市場化，放開企業招標限制，承諾頁巖氣價格市場化。今年頁巖氣概念股普遍表現活躍，這是資本市場對政策利好的回應。
也有學者呼吁稱，國家應對頁巖氣開發加強補貼。這種做法固然可以在短期內激發頁巖氣熱潮，長期看卻是對市場機制的抑制。政府補貼會給企業錯誤的信號，刺激他們不計成本的投入，將獲取利潤的動力從開發市場轉向討好政府。
政府實行補貼將制造不平等，效率低下但是和政府關系良好的國有企業將受到扶持，民營和外資企業將受到壓制，并最終被驅逐。在近年來政府大力補貼的光伏、風能等新能源產業，隨處可以見到這樣的例子。
政府補貼從長期看會損害行業的健康發展。同時，還應格外指出：頁巖氣固然是未來非常有前途的能源，但卻絕非目前最廉價。頁巖氣如何發揮優勢，有效率地占領市場，實現能源正常的更新換代，還是應該讓市場發揮作用。
在未來能源轉型中，如何限制國有壟斷企業行為，鼓勵民間資本成長和市場競爭的擴大，應成為中國頁巖氣發展的重要話題。
補記：這篇文章寫于12月4日，兩天后國土資源部公布了頁巖氣探礦權第二輪招標的結果，此前被寄予厚望的民企只有兩家中標。頁巖氣開采的“去國企化”還為時尚遠。 （本文刊于《新產經》雜志2012年第11期）
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