7月27日，喬治·米切爾( George Mitchell ) 平靜地走完了94年的人生，在家鄉得州加爾維斯敦的家中安然辭世。他幾乎以一人之力開啟了美國頁巖氣革命，導致美國未來的能源獨立和世界能源格局的巨大變化。《經濟學人》對此評論道，沒有任何國家出現了這么多改變世界的偉大企業，也很少有人像米切爾這樣改變了世界。
2012年底，國際能源署發布的《世界能源展望報告》預計，美國到2017年將超越沙特成為全球最大產油國，2035年美國將實現能源獨立。這個預測的依據就是美國的頁巖氣革命。頁巖氣革命使美國成為世界上第二大天然氣供應商，它增加的供給量足以滿足美國消費100年。
專注頁巖氣30年
米切爾是來自希臘的移民，在得州農工大學(Taxas A&M University)讀書時靠賣零食、文具以及給同學做衣服支撐學業。他以全校第一名的成績畢業后進入能源行業。經過數十年的拼搏，到上世紀80年代的時候，他已經擁有了一個相當有實力的米切爾能源開發公司(Mitchell Energy and Development)，該公司的主營業務就是天然氣。
很長一段時間以來，業界都知道天然氣不僅存在于氣田之中，而且也深藏于堅硬的頁巖之中。這些頁巖里孕育著巨大的天然氣儲量，但堅硬的巖石也像瓶蓋一樣阻擋著天然氣的開發。而從頁巖中提取天然氣并不是不可行，事實上，1821年美國的第一個天然氣油井就是在頁巖上鉆取的。問題是這個過程非常困難，而且價格極其昂貴，在商業上無法推廣。
1982年，米切爾讀到了一份聯邦政府的研究報告，報告中認為以經濟的手段從頁巖中提取天然氣是具有可行性的。于是，米切爾在達拉斯機場附近一大片叫做伯內特巖層(Barnett Shale)的區域，開始了他的試驗。試驗進行了10年，在投入巨大的人力物力后，鉆探卻了無成效。
幸運的是，因為頁巖天然氣是非常規的天然氣，政府對于此種開采方式提供了聯邦退稅。這個退稅法案有效地激勵了創新的活動，使得頁巖氣開采的嘗試成為可能。
但是即使有稅收補貼，在頁巖上以經濟的手段開采天然氣也是太困難了。除了米切爾，也有其他公司在嘗試。但是到1997年，所有大能源企業都終止了努力，只有米切爾和其他幾個小公司還堅持著。
到上世紀90年代末，經過20多年的努力，伯內特巖層的試驗性開采依舊沒有任何成功的跡象，米切爾公司的董事們也越來越懷疑繼續投入的合理性，但是米切爾從沒想到過放棄。
米切爾在今年5月，也就是距離他去世兩個月前接受《經濟學人》采訪時說：“我們在80到90年代花了將近600萬美元試圖以經濟手段開采頁巖氣。我從沒有想到過放棄。我們知道在那些頁巖中存在著天然氣，我們甚至可以測量到天然氣的體積，但是你不能使它離開巖石層。”
技術上取得重大突破
1998年，米切爾公司終于取得了技術上的重大突破，他們利用新的水平壓裂技術(Light Sand Fraccing ) 來最終打通頁巖。采用該技術之后，天然氣產量急劇上升。
“這是一個突破，”米切爾對《經濟學人》說，“這讓那些大的原油公司看起來很愚蠢。他們為什么沒有發現這些?很多公司開始的時候都在嘗試，他們只是沒有付出足夠多的努力。”
進一步開發伯內特巖層區需要大量資本。但是，數家公司對米切爾能源開發公司進行了盡職調查后認為，米切爾在頁巖氣開采上的投入和水平壓裂技術的突破不具備太大的商業價值，因此紛紛放棄了收購計劃。
到2001年，戴文能源(Devon Energy)的首席執行官尼古拉斯(Larry Nichols)注意到夏內特巖區(Shanett)的天然氣產量突然迅猛增加。很明顯，米切爾的水平壓裂技術破解了頁巖氣開采的密碼。2002年，戴文能源以35億美元收購米切爾能源開發公司。戴文能源在水平鉆井技術上已經有了多年的積累，這是另外一項對于頁巖氣開發至關重要的技術。水平鉆井技術始于上個世紀80年代，主要是通過水平方向的鉆探穿透更多的頁巖。
米切爾探索出來的水平壓裂技術和水平鉆井技術相結合使得頁巖氣的迅猛開發成為一場導致美國能源獨立的革命。許多具有創新精神的能源公司紛紛加入了這場洪流，并且迅速將新技術從夏內特巖區擴展到路易斯安那、阿拉斯加、俄克拉何馬以及從紐約、賓夕法尼亞延伸到弗吉尼亞的巨大巖層。
能源革命剛剛開始
對于米切爾來說，他所引領的水平壓裂技術會徹底改變美國的天然氣市場并沒有讓他驚訝，讓他驚訝的是改變的速度。在2002年，頁巖氣只占美國1%的天然氣供給， 而現在已經占天然氣產量的30%，而且還在不斷上升。
米切爾并沒有試圖對自己完善的技術申請專利，使其在業界迅速推廣成為可能。全球能源資本(Global Energy Capital)創始人及董事總經理卡特·佩奇(Carter Page)和米切爾交往頗深。“他是一個非常樸實親切的人，”佩奇在接受《第一財經日報》采訪時說，“堅持自己的想法并且非常慷慨。”“他曾經告訴我他不愿意申請專利，他希望盡可能多的企業能運用這項技術，”佩奇說，“這也可以解釋為什么頁巖氣的產量能夠在短短幾年中出現如此迅猛的增長。他認為這場革命才不過剛剛開始。”
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