美國《華爾街日報》10月15日報道稱，由于美國煉油企業從委內瑞拉和加拿大進口許多重質原油，因此手頭有大量的煉油副產品石油焦。不過石油焦對環境的危害使得它的市場有限，一度在底特律堆積如山，但是近年這些石油焦找到一個龐大的市場，就是中國。
加州大學伯克利分校農業與資源經濟學家馬克思?奧夫海默(Max Auffhammer)則對《華爾街日報》明確表示，在世界其他地區苦苦思索如何不用煤炭之際，中國的一些經濟領域卻在使用石油焦，這令人匪夷所思。比起石油焦，他認為中國用煤炭更清潔。
財新記者采訪發現，《華爾街日報》的報道并非空穴來風。中國海關數據顯示，2012年中國從美國進口石油焦生達562萬噸，累計同比增加52%，占2012年中國石油(7.81, 0.00, 0.00%)焦進口總量的52%。據知名能源機構安迅思息旺能源分析，上述現象主要由于2012年中國對燃料級生焦需求上升，“焦代煤”優勢顯現，導致對美國進口量加大。
《華爾街日報》引述美國能源部的數據稱，從2006年開始，石油焦在美國國內的銷量就開始減少。但中國的需求一直在增加，2013年上半年中國從美國進口了超過2400萬桶的石油焦，同比增長近55%。如今，美國出口海外的石油焦中有20%運往了中國。
安迅思息旺能源指出，中國從美國進口的石油焦以高硫低灰彈丸焦為主，作為燃料，主要流向中國玻璃廠、電廠等。
據江蘇南通檢驗檢疫局統計，南通口岸2013年前5個月共進口石油焦10船次、共計49萬噸，進口量創歷史紀錄。預計2013年南通口岸將進口石油焦達到100萬噸。
南通口岸石油焦進口量大增的主要原因是長江流域玻璃廠改變工藝所致，在玻璃燒制過程中需要高溫，以往主要是燃燒重油產生熱量，經過改進后燃燒石油焦可以大大節省燃料成本。
財新記者了解到，在中國許多電廠，在不改變燃燒工藝的情況下，也以10%的比例摻燒石油焦，從燃燒效果看，比單純燒煤更好。
但是和高污染的燃煤相比，燃燒石油焦的污染可能更大。華中科技大學煤燃燒國家重點實驗室曾經做過石油焦在燃燒和排放特性上與煤的對比，結論是：石油焦的含碳量、含硫量、含氮量都比貧煤要高，燃燒中必須注意二氧化硫和氮氧化物的排放，防止對大氣的污染。
當時參與過這項研究的陳漢平教授告訴財新記者，石油焦是石油煉制過程中的固體產物，可以分成低含硫和高含硫兩類。前者可以當作化工原料使用，而高含硫的石油焦往往只能當作燃料利用熱量，其比一般的煤熱值要高。
當然從一個科學家的角度，陳漢平認為石油焦和煤炭也不能簡單地對比誰好誰壞，因為石油焦種類很多，煤的種類也很多，要具體問題具體分析。他說，在煤炭價格比較高的時候，石油焦在經濟性上有優勢，但是現在煤炭價格下來了，這種優勢也在消失。
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