鑒于美國頁巖氣革命的重大影響，越來越多的業內人士將目光投向了可作為出口設施的原有液化天然氣(LNG)進口終端的改造。然而，迄今為止，眾人期待的美國LNG出口業務仍看似波瀾不驚。
解除出口禁令
由于歐洲、亞洲氣價已達到美國氣價的數倍，美國天然氣生產商不斷游說，希望獲得長期LNG出口許可。然而，美國能源部卻因擔憂LNG出口會影響國內氣價而畏首畏尾，2011年5月后未批準任何天然氣出口許可。
5月17日，美國能源部向得克薩斯州的Freeport LNG項目頒發了非自由貿易協定出口許可。至此，兩年的出口禁令終被解除。在Freeport LNG項目獲得許可后，人們期盼監管者能加快審批進程，而天然氣出口限額及哪些項目應獲得許可則成為人們討論的焦點。
未來有關出口許可的要求很大程度上與新上任的美國能源部長歐內斯特·莫尼茲關系密切。近期被批準的出口限額為900萬噸/年的Freeport LNG項目2012年12月就已提出申請，能源部隨即又批準了2011年5月20日提出申請的路易斯安那州的Sabine Pass項目，出口限額為2000萬噸/年。業內人士稱，莫尼茲的上任會加快非自由貿易協定出口許可獲批進程，每3個月就可能有新的獲批項目。
出口限額未統一
在LNG出口限額問題上，各方還未達成一致意見。一些能源研究咨詢公司估計，上限應在4000萬～1.2億噸/年。能源部的顧慮是，避免因 LNG出口導致更高的國內氣價。因而，出口限額會限定在一個較低的水平。亞太能源咨詢機構和道達爾預計，限額約為6000萬噸/年，或80億立方英尺/日。
即使出口限額確定為6000萬噸/年，到2020年，亨利中心氣價可能也會達到6～7美元/百萬英熱單位，幾乎是現在美國氣價的兩倍。除準備向國際市場出口的100億立方英尺/日的國內天然氣外，通過管道準備輸往墨西哥的20億立方英尺/日的出口量也應考慮在內。
總量約8000萬噸/年的天然氣出口量不可避免會對國內氣價造成影響，出口將在未來7年內消化大部分的新增產量，使得亨利中心氣價上漲，甚至翻倍。
實際上，預計約6000萬噸/年的LNG出口限額只會使20個項目中的一部分獲批。
前幾個月，能源部綜合考慮了Dominion Cove Point LNG終端的出口申請，從經濟、安全、環境等方面對項目進行審計和評估，9月初批準了該項目的出口申請，確定項目出口上限為7.7億立方英尺/日。這可能預示了美國LNG出口項目審批的未來方向。
審批進程或加快
最具潛力的出口終端是Golden Pass項目。埃克森美孚與卡塔爾石油公司申請，通過該終端達到1500萬噸/年的出口量。該終端可向英國供應天然氣，而卡塔爾的天然氣出口量就會被釋放到更有利可圖的亞洲市場，那里的氣價幾乎是美國的3倍，英國的1.5倍。
在Golden Pass項目前還有10個LNG終端項目等待申請出口許可，因而該項目也面臨諸多困難，許可或許會被拖延幾年。不過埃克森美孚的影響力也許會使申請進程加快。
阿拉斯加和俄勒岡州的參議員提議，加快LNG出口項目的批準進程，尤其是實力強大的金融贊助商或利益相關者支持的項目。如果該提案通過，能源部就可能提前批準埃克森美孚擁有部分權益的Golden Pass項目。
集中在大西洋(6.97, 0.03, 0.43%)沿岸的LNG項目瞄準歐洲市場，但新發展可能會改變投資者和監管機構的考量標準。
耗資52.5億美元的巴拿馬運河的擴建計劃，意味著美國大西洋沿岸的LNG項目向更有利可圖的亞洲市場出口的可能性增加。
此外，過去幾年，能源部有條件地批準了4個位于墨西哥灣的LNG項目，這些項目很適合面向亞洲市場。最近獲得出口許可的Dominion Cove Point LNG終端則位于馬里蘭州海岸。
然而，巴拿馬擴建計劃的延遲將使完成時間拖到2015年下半年，監管機構在出口許可的批準過程中可能也會考慮該因素。
剩余的20個出口項目申請也遭遇一系列障礙。在莫尼茲短暫的任期內，能源部的審批速度較以往已翻了兩番。但近期馬薩諸塞州民主黨議員埃德·馬基卻建議，監管機構應放緩審批速度。他認為，出口規模擴大可能會對國內制造商和消費者造成損害。
能源部表示，LNG出口的經濟利益要大于成本。政策咨詢公司ICF國際認為，天然氣出口量的增加可能不會影響國內生產和就業情況，相反出口還可創造超過45萬個工作崗位。有數據顯示，LNG出口每年可為美國經濟貢獻730億美元。
這些觀點和美國能源部長態度的變化可能會使反對LNG出口項目的主張遭遇挑戰。因此，剩余LNG項目的批準速度可能會加快，而出口申請批準的加速將使美國經濟在能源復興過程中面臨更多機遇。
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