一段時期以來，國際油價連續下跌，目前已跌至80美元/桶以下。
目前，國內外各種機構對于油價下跌成因眾說紛紜，若要對其進行分類，大致可分為陰謀論與陽謀論兩類。前者的主要觀點是將美歐陣營，特別是美國視為油價下跌的“罪魁禍首”，認為美國是出于私利目的，為了打壓俄羅斯，一路暗地主導油價下行，但具體到美國暗地主導油價走勢的具體措施似乎又說得不很明確。至于油價下跌過程中的沙特不減產行為，也有人將其視為一種陰謀，認為沙特不減產是為了打壓美國的頁巖油開采事業，旨在鞏固和維持自己石油生產大國的地位。不過，陽謀論者并不認同油價陰謀論之說，認為美國目前尚沒有足夠強大的能力左右國際油價；他們主要從供需基本面的因素出發思考油價波動問題，認為全球宏觀經濟形勢低迷造成需求疲軟以及美國頁巖油產量的增長是造成本輪油價下跌的主要推手。
筆者以為，這兩種不同的觀點更多體現了分析問題的角度和立場差異，其事實依據有相同之處，殊途同歸。陰謀論的說法有政治標簽，但其實施手段依然離不開實體經濟。換個角度看，縱使美國主導的陰謀論為真，它的實施也需要有產業載體，終逃不出要通過擴大石油供給以影響人們的心理預期這一手段。至于選取何種手段，則有多元選擇，可以是擴大石油供給，可以是提高美國頁巖油的產量，也可以是“串通”沙特不減產。
爭論陰謀陽謀的真偽似乎沒有太多的意義。即使是美國真的在實施依靠壓低油價打壓俄羅斯的陰謀，那也需要有一定的度，過猶不及是硬道理。對美國而言，油價下跌使得俄羅斯處境難堪，不管是否是美國有意而為之，美國在烏克蘭問題上借油價下跌懲戒俄羅斯的目的應該在很大程度上達到了，油價下跌對俄羅斯經濟的沖擊要比美歐之前發起的針對俄羅斯的制裁威力強大，因為油價波動的殺傷力更廣。但事物總是有它的兩面性。油價下跌對美國難道就沒有負面影響嗎？答案是否定的，問題的關鍵在于美國的頁巖油開采成本。
美國能源獨立夢想的重拾應該說源自美國頁巖油氣產業的蓬勃發展。“頁巖氣革命”的發生已經讓美國成為天然氣第一生產大國，天然氣不出口讓美國很多領域實現了能源替代，特別是電廠的煤炭燃料已讓位于天然氣，如此一來，美國的碳排放數量快速下降，經濟也有了新的增長點，就業也被拉動，總之好處很多。頁巖氣之后，美國希望在頁巖油方面繼續有所作為，從過去幾年的表現來看，美國實際上已經做到了。頁巖油產業能夠在美國發展起來，高油價是很重要的一個驅動因素，高油價悄然掩蓋了較高的開采成本。如果油價低迷現象長期持續下去，對頁巖油生產的影響不言自明。而頁巖油產量下降，還會不同程度地影響到頁巖氣，因為目前美國頁巖氣產量中有相當一部分來自富油區，單純的干氣生產利潤空間很小。從維護自身利益角度出發，若油價過低影響到美國頁巖油氣發展大局的時候，美國應該不會坐視不理。
基于以上分析，國際油價下跌的底限很有可能就是美國頁巖油的生產完全成本。伍德麥肯錫最近發布的一份研究報告稱，當油價在80~90美元/桶時，美國頁巖油行業整體有利可圖；當油價在70美元/桶時，投資商將只對甜點區感興趣，此價位令頁巖油行業的現金流將大幅減少；當油價在70美元/桶以下時，頁巖油開采將嚴重滑坡。此外，伍德麥肯錫還對全球60家石油公司包括大量在美從事頁巖油氣生產的本土及跨國公司進行調研，發現這些公司的經營保本油價是80美元/桶。若低于此油價水平，多數公司僅能維持日常的開支及現有的產量規模，公司正常發展所必需的勘探投資將嚴重萎縮。而近些年全球油氣勘探成本持續上升，因此，基于石油行業可持續發展需要，油價下跌的底限是原油生產成本。
伍德麥肯錫對于頁巖油氣行業的保本價格及石油公司經營的盈虧平衡點價格的分析建立在10%的內部收益率的假設基礎上。但是從實踐角度看，10%的內部收益率選取比較保守，許多項目在評價過程中的內部收益率選取要高于這個水平。一般情況下，內部收益率要求越高，所需要的相應的油價水平也就越高。伍德麥肯錫依據其研究報告認為國際油價下跌的幅度不會太大，在2015年由當前的低于80美元/桶水平可能反彈至90美元/桶附近。若考慮石油公司投資項目評價時提高內部收益率要求，這樣的預測或許還趨于保守。據此分析判斷，油價再次過百美元的可能性不是沒有，這是基于行業生產成本底限得出的結論。（作者：羅佐縣，為經濟學博士，中國石化石油勘探開發研究院戰略研究室高級經濟師）
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