全球爭奪稀土資源
美國已知儲量最大的稀土資源是加州帕斯山礦。
日本東京大學副教授加藤泰浩領導的一個小組近期在太平洋中部及東南部發現大量稀土，這是世界上首次確認海底存在有開采價值的稀土資源。日本科學家認為，海底可能蘊藏著800億到1000億噸這類金屬，這是陸地已探明稀土金屬儲量的1000倍。
稀土有工業“維生素”之稱，由于其具有優良的光電磁等物理特性，能與其他材料組成性能各異、品種繁多的新型材料，其最顯著的功能就是大幅度提高其他產品的質量和性能。稀土一旦用于軍事，必將帶來軍事科技的躍升。
而稀土資源在世界上分布極不均勻，主要集中在中國、美國、印度、俄羅斯、南非、澳大利亞、加拿大、埃及等國家。中國稀土儲量和產量均居世界首位。近年來，世界各國對于稀土資源的爭奪日益激烈，爭奪戰遍及北美洲、亞洲以及非洲，此次海下稀土的發現，更使各國把目光從陸上轉移到海下。
美國
重整稀土戰略
欲建國家儲備
美國稀土資源約占世界稀土總量的13.2%，位居全球第二，僅次于中國。國內14個州蘊藏大量稀土礦，其中已知儲量最大的是加利福尼亞州的帕斯山、阿拉斯拉州的博坎山脈和懷俄明州的貝爾洛奇山。
重啟開采減少依賴
從上世紀90年代開始，美國因環境污染問題和當時中國低廉的稀土價格出口而逐漸停止生產稀土。近幾年來，全球最大稀土供應國中國采取加強稀土管控措施，國際稀土價格一路走高。出于國家安全和經濟安全的考慮，美國緊急重整稀土戰略，并決定重新啟動稀土礦山開采，并著手尋找下游應用客戶。2010年3月 ，美國眾議員還提出建立國家稀土儲備的法案，該法案要求美國應當采取措施建立具有全球競爭力的國內戰略性原材料工業，確保美國國內市場的自給自足，重振美國稀土工業。此外還要求國防部長開始購買對國家安全至關重要的稀土礦產品，并將之納入國家儲備。新法案稱，在法律生效后，國防儲備中心從中國直接購買供五年使用的稀土。
美國國防部也因中國稀土政策開始重新評估美國軍事對稀土的依賴，并采取措施減少這種依賴，擴大供應商基礎。然而，美國武器系統還是缺乏并急需一些耐極高溫的稀土資源，而且重構一個可靠的美國稀土原材料供應鏈將花費15年時間。
美國最大的稀土供應商磨力考普礦產公司已經重新恢復對帕斯山稀土礦山的開采作業，加州的帕斯山稀土礦山被認為是除中國之外的最富稀土礦藏。從上世紀90年代早期開始，很多西方國家和美國礦產公司退出了稀土開采業務。為擺脫對國外稀土礦的嚴重依賴，磨力考普公司一直在帕斯山脈緩慢開采著稀土，以防止稀土出口壟斷國改變稀土政策。2004年，磨力考普公司獲得加州政府批準的新開采許可，幾年后，公司積極升級設備擴大生產，預計到2012年帕斯山稀土年產達2萬噸，以滿足美國軍事裝備需要。此外，磨力考普公司還先后與日本日立金屬有限公司及日本住友商事公司就稀土資源問題展開合作，以便在稀土爭奪戰中取得優勢。有礦產分析人士認為，目前，稀土行業在西方幾乎絕跡。繼磨力考普礦產公司后，會有多家公司在未來5年或者10年內開始開采稀土礦。
除了美國本土稀土企業開采外，其他國家也爭相加入到開采美國稀土的行列。今年2月，加拿大溫哥華稀有元素資源公司計劃在美國懷俄明州貝爾洛奇山建設大型稀土礦井，并打算大規模開采稀土，這些稀土資源將出口到美國，用于為美軍制造激光發射器、智能炸彈、制導導彈和夜視鏡等高端軍備。有報道稱，該公司的行動是為了爭奪更大的稀土出口份額。
阿富汗戰爭為稀土？
事實上，美國除了善于保護本土稀土資源外，還以各種形式搶占其他國家的稀土礦產。早在2009年9月，加拿大未來學者、商業發展顧問、多倫多大學講師沃爾特·德茲科就曾指出：美軍賴在阿富汗不走的真正目的，其實是為了控制阿富汗的稀土資源。加拿大學者的言論在2010年的《紐約時報》中得到印證。
《紐約時報》稱，美國派往阿富汗參與重建項目的地質學家2004年在喀布爾的阿富汗地質勘探局圖書館發現一些地質圖表和數據。資料顯示，阿富汗境內可能蘊藏大量礦產資源。美國地質學家隨后發現，這些數據是20世紀80年代蘇聯入侵阿富汗時由蘇聯專家收集而得。但蘇聯撤軍后一直無人理會這些資料。2009年，美國國防部派赴伊拉克執行商業發展任務的一個特別行動小組赴阿得到了這批數據。這個特別行動小組隨即邀請美國地質專家根據先前勘探數據找尋礦藏，并將勘探結果通報美國國防部長羅伯特·蓋茨和阿富汗總統卡爾扎伊。
非洲
稀土爭奪最激烈的戰場
全球稀土爭奪戰最激烈的戰場在于非洲。資料顯示，非洲擁有世界半數以上的碳酸鹽巖，該地質是稀土元素主要富集的巖層。此外，非洲采礦作業區域中余留下的大量獨居石砂，該物質主要用于提取稀土元素，也極具價值。而南非是非洲地區最重要的獨居石生產國。位于開普省的斯廷坎普斯克拉爾的磷灰石礦，伴生有獨居石，是世界上唯一單一脈狀型獨居石稀土礦。埃及稀土資源也很豐富。其礦床位于尼羅河三角洲地區，屬于河濱沙礦，礦源由上游風化的沖積砂沉積而成，獨居石儲量約20萬噸。從事開采原材料的投資公司UmbonoCapital的首席地質學家保羅·內科斯說：“如果在碳酸鹽中尋找稀土的話，非洲就是首選地點。”相關專家認為，非洲是世界稀土開發最具潛力的地區。
由于礦商預計稀土會出現供應短缺和需求激增的前景，全球各地的企業對稀土開采熱情陡增，而非洲稀土資源豐厚，且有大力發展經濟的需求，很多跨國礦業公司都紛紛著手爭奪非洲這個巨大的資源市場。澳大利亞南部皇冠資源公司在贊比亞、莫桑比克和布隆迪都擁有項目。總部設在盧森堡的弗蘭提爾稀土公司在去年年底也宣布將對南非北開普省的稀土資源帶進行大規模開發。
加拿大礦業勘探公司大西部礦業集團在去年已經與南非稀土萃取有限公司達成供貨協議，確保該公司100%的稀土礦石開采由稀土萃取有限公司在南非稀土礦山提供。大西礦業集團在南非的斯廷坎普斯克拉爾項目，在某些稀土類型上已達到除中國之外的全球最高集中度。此外，該公司還打算并購一至兩家稀土礦。該公司首席執行官吉姆·恩達爾表示，這是一項非常綜合的業務。開采和冶煉過程都復雜異常，未來五年多數稀土元素將出現嚴重短缺。
日本、韓國和德國也在摩拳擦掌、躍躍欲試，欲在這巨大的非洲稀土開發市場上分得一杯羹，日本丸紅商社奧地利媒體稱，“像德國或韓國這樣的工業化國家，或可通過技術轉讓吸引非洲國家從而獲得稀土開采權。”
亞洲
日搶奪多國稀土開發權
在亞洲，除中國之外，印度和蒙古的稀土也相當豐富。印度是世界第五大稀土生產國，探明儲量大約310萬噸，占全球儲量3%。印度主要礦床是砂礦。印度的獨居石最大礦床分布在喀拉拉邦、馬德拉斯邦和奧里薩拉邦。
作為世界稀土消費大國的日本稀土資源稀缺，因此，中國的限制稀土出口政策迫使日本尋求別的進口渠道，以期望尋求實現稀土來源多元化。去年10月，日本首相菅直人會見到訪的蒙古國總理蘇赫巴托爾·巴特包勒德，雙方決定日本將與蒙古合作開發稀土資源項目。日本的相關研究小組也于當月在蒙古開展稀土資源勘探工作。此后，日本國會又通過追加預算案，撥出3369億日元專門用于和第三國合作開發稀土資源。時任日本外相的前原誠司表示，為確保稀土等稀有金屬的穩定供給，外務省將加強海外礦山開發等信息的收集能力，同時設立專職部門，匯總各種信息。
就在同一個月，日本和印度發表聯合聲明，表示兩國將在稀土和核能等方面開展多項合作。日本欲用核電技術換取稀土資源的開采。據日本媒體報道，日本豐田汽車公司旗下“豐田通商”綜合貿易公司在去年曾聲稱，今后5年間將向稀土礦山開發投資400億日元。目前，豐田通商在印尼從事從錫礦中提煉稀土資源的活動。除此之外，該公司還打算在印度東部奧里薩邦新建一座稀土礦提煉工廠。
此外，日本經濟產業省還計劃援助日本企業前往哈薩克斯坦和越南等國家開發稀土，提供補貼鼓勵開發減少稀土使用量的技術。2010年9月，日本住友商社在哈薩克斯坦參與了從鈾礦中提取稀土的商業活動。而日本和越南合作開發的兩處稀土礦每年至少提供7000噸稀土資源，足以滿足日本20%以上的稀土需求。除了在亞洲多國奪取稀土資源外，日本還與美國、加拿大、丹麥格陵蘭島等就稀土問題進行協商。
蒙古豐富的稀土資源還被其他國家覬覦。美國及歐盟一些國家皆有意從蒙古獲取稀土。美國對蒙古稀土的欲望似乎更加強烈。曾任美國小布什政府時期國家安全會議亞洲事務資深主任的邁克·格林還發表過言論稱，美國欲在蒙古安全及經濟上與蒙古接近，成為繼中、俄之外的“第三個鄰居”。
大洋洲
澳儲量和潛力都很大
當各國的目光都聚集在非洲稀土市場時，遠在大洋洲的澳大利亞稀土行業正悄然發展。澳大利亞迄今仍是稀土生產為幾乎為零的國家，但行業分析人士認為，澳大利亞存在大量具有高價值性能的稀有金屬礦藏，盡管澳大利亞稀土行業仍處于初級階段，但豐富的礦藏可能會使澳大利亞在短短幾年后將成為全球主要的稀土生產國之一。
澳大利亞萊納斯礦業公司負責公司業務發展的副總裁馬修·詹姆斯表示，“當你閱讀最近有關稀土稀缺性的國際文獻時，你會發現其中提到澳大利亞。”有相關投資人士認為，澳大利亞在2014年左右將會成為一個全世界主要的稀土供應地。隨著中國對稀土資源的限制以及不斷增長的需求，澳大利亞未來還將向中國出口。
事實上，澳大利亞從稀土價格上漲趨勢中已看到了搶占稀土出口市場份額的商機。澳大利亞稀土公司萊納已經與日本貿易公司雙日株式會社簽訂合同，在未來10年內，每年向日方出售8.5萬噸以上的稀土。此舉顯示出澳礦企業正在搶占全球稀土市場份額，而日本在稀土進口渠道方面也更加多元化了。在全球范圍迅速擴張稀土市場的同時，澳大利亞也收緊了國內稀土金屬礦的投資。就在前幾年，澳大利亞政府就曾阻止過國外礦企公司投資國內礦業公司的計劃。
太平洋海底 或是一場白日夢
近期，在海底發現的稀土讓日本各界興奮不已，日本學者研究發現，海底淤泥中稀土含量較高，并且幾乎不含有陸地稀土礦中妨礙開采的放射性元素鈾、釷，比較容易回收。日本學者的海洋稀土研究報告使得全世界把目光前所未有地從陸上轉移到海底。日本慶應大學研究礦床學教授鹿園直建認為，在深海發現大量稀土資源很有意義。
然而，許多分析師指出，海底礦床的開發成本極為昂貴。《讀賣新聞》發表評論稱，這次發現的海底礦床大部分位于公海。但在超過1000米水深的海底開采資源難度極大，必須開發新技術，還要評估開采成本是否劃算。
然而，很多分析師卻給海底稀土的發現潑了一盆冷水。他們指出，眾多企業繼續開采著陸地上的礦床，因為水下金屬的開采價值仍不明朗。這其中涉及技術、海底壓力和設備腐蝕問題，這些無法快速解決。海底開采稀土可能只是一場白日夢。美國鉬業公司也認為，開采這些海洋稀土將花數十年時間并耗資數十億美元，因此這個夢想很難實現。而且有媒體指出，這片海域主要是公海海域，任何國家不能自由開發，因此，開采稀土須得到國際海底管理局的批準。
盡管海底礦床開發難度較大，但仍有一些礦業公司鐘情于海底采礦。有礦業公司積極開采海底礦床，也就表明有一部分海底金屬有一定的開采可行性和價值。以目前的技術開采海底稀土難度很大，開采成本極高，短短幾年時間內海底采礦仍不可能進行規模化開采，海底稀土開采具有不確定性。盡管如此，但隨著科技不斷進步，或許在未來某一天，當采礦技術實現質的突破，一些掌握相關高端技術的國家將在海底展開全新的稀土爭奪戰。
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